感情を喰われた令嬢は縁を紡ぐ―幽世と現世の狭間で―

第18話 燃える刃の正義

木の隊の治療施設。

澪奈は、今日も定期検診のため、白い空間を訪れていた。

「体調に問題はありませんか？」

そう優しく問いかける紡生に、澪奈は静かに頷く。

「……はい。特に、変わったことは」

けれど本当は、胸の奥がずっと落ち着かないままだった。前回の"紡ぐ治療"の拒絶。触れられなかった"穴"。

——変化は、確かにそこにあるのに。

「そうですか。では、診察に入りますね。今日は別の――」

その時だった。

「っ——怪我人だ！木の隊に搬送を！」

「すぐに応援を！」

「火の隊は——」

突然、外が騒がしくなった。

診療室の外から、慌ただしい声と足音が押し寄せてくる。

「っ……すみません。」

紡生が澪奈に声をかける。

「すぐ戻りますので、少しだけ待っていただいても？確認と対応指示をしてきます。」

「……はい」

澪奈が頷くと、紡生はすぐに立ち上がり、騒ぎの方へと走っていった。

その背が扉の向こうに消える。

椅子に座り、待っていると思考が沈んでいく。

（前回の治療……）

思い返すだけで、胸がきゅっと苦しくなる。

光が胸に吸い込まれ、次の瞬間、ぷつりと弾かれた感触は、今も残っている気がする。

私は、まだ"思い出したくない"と思っているのだろうか。

——否。違う。

ただ、向き合い方がわからないだけ。

心の準備も、選び方も、何も知らないまま、ただ目を背けている。

そんなことをぼんやり考えていた。

ふと、外からの音が聞こえなくなった。

静寂が戻ったように感じたその時——

パキンッ

空気を裂くような、乾いた"音"が胸に突き刺さる。

それと同時に、確かに聴こえた。

（……たすけて）

幻聴かもしれない。

けれど、澪奈は立ち上がっていた。

自然と、体が動いていた。

扉を開けた先——廊下の向こう。

薄暗い空の下、中庭を囲む通路の先で、何人もの隊員が集まり騒然としている。

澪奈はその場へと小走りに駆け寄った。

＊ ＊ ＊

「暴走反応確認！」

周囲の空気が一気に張り詰めた。怒号とともに木の隊員たちが結界道具を構える。

その中心には、心の器を抱えて荒れ狂う男の姿があった。

「心の器、臨界寸前です！」

木の隊員たちが叫び、器具を構えながら退避していく。

男の叫びは言葉にならず、感情の奔流が周囲に幻覚や妄想を撒き散らしている。

その胸の前で脈打つ、赤黒く濁った光——心の器。

器はひび割れ、まるで何かが中から染み出しているように見えた。

脈動と共に、"音"が大きくなる。

澪奈にはそれがまるで、うめき声のように聞こえた。

「……苦しい……の？」

思わず口にした時——

「下がってろ！」

鋭く怒鳴る声と共に、空気が変わった。

「到着、火の隊……！」

周囲の隊員たちがざわめく中、重たい足音と共に現れたのは、赤黒い軍装に身を包んだ火の隊員たちだった。

先頭に立つ、鋭い眼光の男。

焔烈《えんれつ》。

そしてその後ろに控えるのは副長の炎嗣《えんし》。

「確認。器、深刻な損傷あり。赤脈化進行中。……暴走確定だな」

炎嗣が即座に判断し、周囲に結界を張り始める。

焔烈は一瞥しただけで、すぐに"それ"を構えた。

「燃やすぞ」

焔烈の手には、燃えるような刃——心の器を"焼却"するための武具が握られていた。

その時——男が、ふとこちらを見た。

虚ろな目。けれどその奥に、一瞬だけ、何かが宿った気がした。

（……助けて。）

澪奈の頭に、その声が響いた。

「……待って！」

思わず声が出た。

焔烈が怪訝そうにこちらを向く。

「……なんだ、お前」

「その人、まだ……！」

「"まだ"なんてねえよ。あれはもう壊れてる。中途半端に残す方が危険なんだ」

焔烈は手を掲げた。

その掌には、揺らめく炎の刃。

「焼き尽くせ」

——炎が走った。

思わず手を伸ばしかけたその時、横からさっと誰かが澪奈の肩を掴んだ。

「っ、紡生……さん！」

「危ないですよ、澪奈嬢」

紡生が澪奈の腕を引き、庇うように立つ。

「焔烈隊長。……彼女を巻き込まないでください」

「チッ……」

焔烈は炎を消しながら、澪奈を睨みつける。

「……ったく、迂闊に手を出すんじゃねえ。燃やされたいのか、お前も」

「……っ」

澪奈は言葉を失い、その場に立ち尽くした。

視線の先で、男が崩れ落ちる。

一瞬で音が消えた。

器が赤黒い光を残して燃やし尽くされた。

その人は、動かなくなった。

「まだ……助けられたんじゃ……！」

澪奈の言葉に、炎嗣が静かに首を振る。

「君には"綺麗に見えた"かもしれない。けど、これはもう限界を越えてる。助けるには遅すぎた」

「"遅かった"じゃねぇ、"間に合った"んだよ！」

焔烈が怒鳴るように言う。

「これ以上暴れさせりゃ、周囲にも被害が出る。器を持つやつが壊れりゃ、周囲も引きずられるんだ。だから、燃やす。守るためにな」

その目は、一片の揺らぎもなかった。

「……っ」

澪奈の体が、凍りついたように震えた。

（これが、守る、こと……？）

「……"喰われた"ってのはな、戻せる病じゃねえ。……魂が壊れたら、それはもう"元"じゃねえんだよ」

そして——焔烈の視線が、まっすぐ澪奈へと向けられた。

「おい、そこの"令嬢"」

「お前も……あの器と似てるよな。喰われた痕がある。なら、そっちも——」

「やめろ、焔烈」

その言葉を遮ったのは、木の隊の隊長・慈邑《じお》だった。

静かに現れたその男は一歩前に出て、焔烈の前に立ちはだかる。

「彼女は今、正常だ。そして紡生が見ている。燃やす理由にはならない」

「"今は"な」

焔烈は舌打ちし、刃を引く。

「……目ぇ離した隙に暴走したら、今度はお前らごと焼くからな」

吐き捨てるように言って、彼は去っていった。炎嗣もそれに続く。

残された澪奈は、その場に立ち尽くしていた。

紡生が、そっと声をかける。

「……怖かったですよね。でも、あの判断は、きっと間違ってなかった」

「あのひと、は……」

「生きています。五行の力が作用するのは心の器だけですから。先ほどの処置で器が焼かれ、深い昏睡状態なだけです」

そう告げた紡生の言葉を聞き、無意識に詰めていた息をそっと吐き出す。

「ただ、目覚めたとき、同じ状態とは言えないかもしれませんが……。焼くことが再生の一歩になることもまた、事実です。そしてそれが今できる、最も安全なかたちでした」

「……あれが、"正しい"ことだったんですか？」

その言葉には、慈邑が答えた。

「彼らなりの"正義"だよ。私は、違う考えを持っている。でも、否定はしない。あれで救われた人たちもいるからね」

少しだけ間を置き、慈邑が続ける。

「……今はただ、器を焼いて心を鎮めたに過ぎない。戻ってくるかどうかは、誰にも分からない。でも、消えなかった命は——きっと、何かの形で残されてる」

その言葉に、澪奈は何も返せなかった。

ただ。

胸の奥に——"正しさ"の形が、ゆっくりと植えつけられていくのを感じていた。

——暴走したら、焼かれる。

——喰われたら、終わり。

それが、火の隊の"正義"。

そして澪奈は、その"正義"を、静かに飲み込んだ。