2
返事がない。只の屍のようだ。
カステンと今日のノルマを終えたシュムックは、お気に入りである庭園のテラスに置かれた椅子に座り、前のめり体勢になり白く燃え尽きていた。
どちらも彼が父親だった世界で、若い頃流行ったシーンネタでだ。
今は身体が若いから良いものの、これ精神年齢と一致してたら今頃車椅子生活だな、と既に感じつつある筋肉痛を揉みほぐしながらシュムックは思った。
前世も今世も、ダンスから離れた生活を送っていたシュムックは、想像していたより体力の使うワルツに驚きを隠せない。
「揺れてるだけで良いと思ってたけど、なかなかハードだったぜ……ん？」
酸素不足で浮いたような感覚の視界の先に、手入れの行き届いた生け垣が見える。
なぜかふと目についた見慣れた生け垣。その隙間から一瞬だけ何か見えたような気がしてシュムックは目を見張る。
杞憂だと終えてしまえればそれで良いのだが、もしもの事を考えると、公爵家に盗賊が侵入してきたなどたまったものじゃない。ここぞとばかりに口を挟んでくる底意地悪い貴族の顔がよく浮かぶ。
シュムックの見間違いじゃなければ、あれは人の一部だった、と思う。
そう思うものの、シュムックには言い切れなかった。見えたそれが、自分の知っているものと違いすぎたから。
「カステン呼ぶべきか？ いやでもあれは」
元来考えるよりまず行動がモットーのシュムックは、思考を中断して腰を上げ庭先へ出た。頼るべき己の執事は、フェルスに呼び出され今この場にはいない。
それに見つかったと分かっているはずの標的が、先ほどから場所を動いていないことに気づいたのだ。
武器でも隠し持っているのか、逃げ切れる自信でもあるのか、それとももっと別の考えがあるのか。
自身より大きい大人ならもっと警戒するが、シュムックが見た一部が大人とは考えにくかった。
整えられた生け垣を掻き分け、いると思われる場所をゆっくり覗き込むと、こちらを凝視していた蛙のような目とかち合う。その眼力の強さは、一瞬体が動くのを拒否するほどだった。蛇に睨まれた蛙。猫の前の鼠。鷹の前の雀。シュムックはおもわず数秒視線を反らす。
一分弱過ぎて心臓が落ち着きを取り戻してから改めて見つめ返すと、まず口元の紅色に視線が停止した。そこから徐々に下へと目だけ動かして観察する。まだ衝撃が抜けきらない為、声を出す気にはなれない。
生け垣の向こうに潜んでいたのは小柄な子供。骨の浮き出た体躯。軽く飛び出してしまっている濁った目玉。正直性別は見た目からでは判断出来ない。歳は八つか九つ辺りだろうか。服はまともに羽織っておらず、全てが丸見えに近かった。
そんな見た目にそぐわない、本来子供が持つ筈のない鉛の塊が、擦れて薄くなっているズボンのポケットの隙間から覗いており、やけに目を引いた。
「君は……」
「大天使様？」
突然呟かれた言葉に、シュムックは会話の成り立たない気配を察知する。前回の王子の事で学習済みである。
しかし声を聞いたことではっきりした事があった。子供は男だ。
彼が口を開いたことで、含まれていた紅色の正体にも気づく。血ではない。庭園の生け垣に生えていた薔薇だ。
