自腹
「おい、鯖寿司。どこなんだよおまつさんはッ!?」
俺は、イライラしながら自分の跨るシートを拳で叩いた。
『発音が違うと言ったろう。サバズシではなくサヴァズシだと、何度言ったら分かる？』
「んな発音とかどうでもいいだろ。お前がこっちだっつーから、国道を南下してきたんだ。おまつさんの居場所、把握してんじゃねえのか。もうそろそろ絵恥然市を抜けるぞ。どうすんだよ？」
周囲は見慣れた田園風景から、郊外へ行くに従って次第に賑やかになってきていた。国道沿いに立ち並ぶ、大型店舗。パチンコ、ホムセン、電器店、ショッピングモール。
車社会のせいか、中心部から田舎へ行くほど、賑やかで交通量も多いってのは皮肉だが、それを抜けるとそこから先は市境の峠道。
いくらなんでも、これ以上先にご当地ヒーローがいるとは思えず、おまつさんが助けを求めに行くとも考えにくい。
『うむ……だが、信号の発信されている位置は、コレより向こうのようなのだ。思ったより遠いようだ。時間もない。では高速に乗るか』
「ハァ？ って、どこまで行くんだよ!?」
『それは私にも分からない。とにかく指示する方向に行ってくれ。そうすれば必ずササズシに辿り着く。そこにはおまつ様もいるはずだ』
「ああもう好きにしろ……って、待て。何でＥＴＣゲートに行かねえんだよ!?」
『私は昨夜出来たばかりなんだぞ？ カード契約が終わってない』
「待て。これ、まさか俺の自腹か？」
『それは私の関知するところではない。早くチケットを取れ』
ふざけんな。
超法規的存在のヒーローが、高速料金を一般で通り、しかも自腹で通行料支払うなんて聞いたこともねえ。
しかもなんだコレ、単車っぽいのに何で乗用車扱いなんだよ？
しかし変身してなくて良かった。雷鎧には財布入れるとこ無いからなあ。まあ、目立つからそんなんで移動しないけど。
俺は内ポケットに通行券を押し込み、自動車道に乗った。
サバズシは異麻城ＩＣ、鶴牙ＩＣも素通りした。一向に降りようと言い出す気配がない。
高速らしからぬアップダウンとカーブだらけの山間部を抜けると、その先はもう翅蛾県だ。
結局、ササズシとおまつさんは、腐杭県を出てしまったらしい。腐杭県内にも、他にいくつかご当地ヒーローがいるはずではあったが、すべてが本物のヒーローってワケでもないのだろう。
杉花粉だらけの陰鬱な山林が開け、いきなり田園地帯が広がる。田植えが始まる前の田んぼは一面が水。地平線まで青空を映して煌めいている。
だが、その更に向こうには、波立つ水を湛えた水平線が見える。初めて見る人は間違うのだが、これは海ではない。日本最大の湖、枇杷湖なのだ。
何度か来た事はあるが、いつ見ても良い景色ではある。
天気も良く、風もない。最高のツーリング日和、というところだが、俺は二重の意味で気が気でなく、風景を楽しむどころではなかった。
俺の乗る銀色の大型三輪バイク・サバズシは、すでに気の元ＩＣを越えた。次の名蛾浜ＩＣ近くまでさしかかっている……あのおまつさんは本当にこの近くにいるのか、そして何より……高速料金っていくらかかるんだ？
「まだ着かないのか？」
『信号が強まっている……もうすぐのはずだが……どうした？ イナヅマン』
「なあ、俺、財布の中身あんまし持ってねえんだ。そろそろ高速降りね？」
『何だと？ それを早く言え。クレジットカードもないのか？』
高校二年生に何を期待してるんだ。
まあ、機械にその辺の機微を分かれ、って方が無理なのかも知れないが。
とにかく、信号が強まっているなら話が早い。俺達は名蛾浜ＩＣで高速を降りることにした。
「げ。にせんひゃくえんだとッ!?」
財布には五千円とちょっとしか入っていない。
帰りも高速使ったら、残りは数百円かよ。今月はコレが食費のすべてだったのに、どうしてくれるんだ。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
古い建物の建ち並ぶ名蛾浜市内を抜けた俺達は、枇杷胡を右手に眺めつつ、湖岸道をさらに南下しつつあった。
「で、おまつさんはどこだって？」
俺は、高速を降りてから、すでに十回目くらいになる質問を、サバズシに投げかけた。
『どうも反応が薄い……というか、いくら走っても信号が強くならない。近づけていないようだ』
「どういうことだよ？ ＧＰＳとかで居場所分かってるんじゃねえのか？」
『いや、私にその機能はない。ササズシの発する電波信号を追っているだけ……ふむ……イナヅマン、どうやらあそこらしいぞ』
あそこって、船着き場？
あんなところにおまつさんがいるってのか？
『そうじゃない。彼女たちは枇杷胡の中心部にある、島にいるのではないかと推測される』
言われてみれば、霞がかった水平線上には、島の影がぼんやりと浮かんでいる。
遠目であの大きさなら、相当大きな島であろう。さすが日本一の湖だ。
だが、どうやって行く？
「おまえ……水面走れんのかよ？ それとも、変形して空飛ぶか？」
『その機能はない。私は路面走行に特化しているからな。だから船着き場だ、と言っているんだ』
飛べねえのか。不便なヤツ。
だが、待てよ。ってことは……
「もしかすると……この乗船券は……？」
『うむ。自腹だ』
