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二極

双眼鏡越しに、塔の頂からリオは警備を見下ろしていた。

隙は、ほとんど存在しない。

高い塀の周囲を巡回灯が規則正しく動き、警備員たちの影が、夜明け前の濃くなる霧の中に現れては消えていく。

霧雨が静かに降っていた。礼儀正しいほどに静かだ。

だが、山の空気は骨にまで染み込む冷たさを帯びている。

一滴一滴の雨が、頭に落ちる感覚をはっきりと伝えてきた。

角を生やした赤子の面は、すでに濡れていた。

偽りの顔の起伏に沿って水が流れ、音もなく滴り落ちる。

その面――コクメンは、ただの仮面ではない。

それを通して見る限り、闇はもはや隠れる権利を失っていた。

黒衣《コクイ》が彼の身体を隙間なく包み込んでいる。

冥界の繊維で織られたこの装束は、着用者を技術の視界から切り離す。

監視カメラ、熱感知、あらゆる近代的装置。

そのすべてに、リオは存在しない。

腕と脚には、黒針《クロバリ》を幾重にも重ねた装甲。

雨水が針の隙間に染み込み、流れ落ち、塔の木床に静かに弾けた。

リオは動かない。

冷えが身体の奥まで染み込むのを、ただ受け入れていた。

（この状況なら……）

胸の内で、彼は囁く。

（力を借りるしかないな）

ユウセイ。

跳躍。

身体は一度、澄んだ宙返りを描き、近くの木の梢に軽やかに着地する。

枝がわずかに揺れただけで、彼は次の足場へと移った。

点から点へ。

その動きは正確で、重力は助言に過ぎないかのようだった。

無音の着地。

側面の高い塀が、目前に迫る。

リオは両手を上げた。

指が走る。印を結ぶ。

一。口――両手を合わせ、円を描く。

二。神――両手を合わせ、一本の指を天へ。

三。鍵――動きはさらに速くなる。

四。墜――。

五つ目、《来》。

彼は強く息を吐いた。

「――はあっ」

空気が震えた。

夜明け前の霧が、意志を得たかのように動き出す。

集まり、絡み合い、密度を増していく。

白と灰の渦が、やがて形を結ぶ。

巨大な女の影。

宙に浮かび、長い髪を垂らし、顔は曖昧。

だが、ひとつだけは決して見誤れない。

裂けるほどに大きく開いた、口。

囁きが、リオの意識へと忍び込む。

――人間……

「この任務を、やめてしまえ。

お前の妻が知ったら、どう思う？

自分が殺し屋だと、知ったら……。

危険すぎる。

死神は、お前を道具として使っているだけだ。

失敗する。」

声は、近しい。

あまりにも。

リオは理解していた。

幽声《ユウセイ》。

恐怖を囁き、記憶と罪を掘り起こす、囁きの亡霊。

彼は答えない。

抗わない。

ただ、動く。

濡れた石の隙間に指を掛け、壁を登る。

一息で跳躍し、回転し、頂部の鋭い金属を越え、内側へ降り立った。

中枢区域。

霧雨と濃霧が足音を呑み込み、人の目と機械の感覚から、彼を切り離す。

リオは本館へと疾走する。

――その時。

一人の警備員が、彼を見た。

足が止まる。

息が詰まる。

目の前に、二つの存在。

生涯で決して見るはずのなかった光景。

一つは、角を持つ赤子の面を被った人間。

雨の中、静かに立っている。

もう一つは、宙に浮かぶ女。

裂けた口。

霧に溶ける半身。

「……化け物……」

声は、叫びになる前に砕けた。

リオは振り向かない。

そのまま通り過ぎる。

だが、警備員の精神は、すでに救いようがなかった。

囁きが、脳を満たす。

――地獄の使者が来た。

――お前が刻んできた傷を、すべて返しに。

――動くな。

――じっとしていろ。

――自分を守れ。

脚が震える。

力が抜ける。

銃が、ゆっくりと下がった。

雨と霧の中、彼は凍りついたまま立ち尽くす。

二つの影は、丘の上の大邸宅へと消えていった。

そして――

警報は、まだ鳴らない。

第十九ユニット、倒れる。

管制室のモニターが明滅する。

第二十。

二十一。

二十二。

二十三。

二十四。

二十五。

二十六。

次々と崩れ落ちる身体。

虚ろに開いた眼。

空を掴む指。

外傷は、ない。

「……くそ」

警備作戦指揮官が立ち上がった。

誠式ジロウ。

元・首影《シュエイ》。

首座影護課《シュザ・エイゴカ》の生き残り。

旧時代から続く、最後の番人。

「……もう、侵入されている」

彼は主警報のスイッチを叩いた。

サイレンが、夜を引き裂く。

「全ユニット」

通信回線に乗る声は、冷たく、鋭い。

「最優先。マダムの居室前に集結。今すぐだ」

警報が、すべてを変えた。

静寂を生きてきたリオに、圧がかかる。

灯り。

走る足音。

装填される銃。

彼は風のように動く。

影から影へ。

判断が生まれる前に、距離を殺す。

警備員たちは《主》の部屋へ殺到する。

銃を構え、荒い息を吐きながら。

管制室で、誠式はモニターを睨んでいた。

高宮ミスズが、寝台で身を起こしている。

（どうか……）

（冷静でいてくれ。生き延びろ）

リオは本館へ踏み込む。

警備員たちは、動けない。

彼ではない。

その隣にいるもののせいだ。

裂け口の亡霊が、静かに浮かぶ。

勇気は、音もなく崩れ落ちる。

モニターの中で、銃を向けた警備員たちは、誰一人として引き金を引けない。

映像には、何も映っていない。

それでも、全員が倒れていく。

「……これが」

誠式は、低く呟いた。

「権力を殺す幽鬼――

**死顎《シガク》**か」

彼は立ち上がった。

この状況に備える訓練を受けた者は、ただ一人。

武器を手に取る。

「俺が出る」

二人のオペレーターに告げる。

「よく見ていろ」

扉を出る足取りは、揺るがない。

外では、霧が待っていた。

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リオは静かに、ミスズの部屋の扉へと歩み寄った。

周囲では、警備員たちが立ったまま、あるいは倒れたまま、半ば意識を失っている。目は開いたまま、身体は震え、理由の分からない恐怖に思考を沈めていた。

巨大な扉の前で、リオは足を止める。

持ち上げた手が、冷えきった分厚い鉄の表面に触れた。

**誘声（ユウセイ）**が、ゆっくりと動く。

その姿は霧へとほどけ、滲むように扉をすり抜け、死の吐息のように室内へ侵入していった。

――その瞬間。

ドンッ！

銃声が炸裂する。

リオは反射的に身を跳ばした。

動きは短く、無駄がない。放たれた弾丸は扉を打ち、甲高い音を立てて跳ね返り、床に転がった。

その動きに引き戻されるように、誘声の霧が歪み、扉の向こうとの接続を断たれて外へと引きずり出される。

リオは振り向いた。

そこに立っていたのは、体格の良い一人の男だった。

背筋は伸び、拳銃は安定して構えられている。

他の者たちに見られた動揺はなく、呼吸も乱れていない。

「……これが」

男の声は低く、だが明瞭だった。

「噂の、殺しの亡霊か」

目を細める。

「――シガクか？」

誘声が空中でゆっくりと身を反転させる。

霧が薄れ、一瞬だけ、その顔がセイシキの視界に露わになる。

裂けすぎた口。

空虚。

人のものではない造形。

そして――

囁きが、届いた。

叫びではない。

脅しでもない。

それは思考の最奥、最も触れられたくない隙間へと滑り込む。

名。

忘れ去った顔。

葬り去った決断。

拒むことを許されなかった命令。

ドンッ！

セイシキが再び引き金を引く。

リオは避ける。

今度は、さらに近くで。

動きは速く、簡潔で、計算されていた。

まるで、引き金が引かれるより先に、弾道を知っていたかのように。

二発目の弾丸が床を叩く。

リオは再び身を正し、男を見据える。

「……なるほど」

声は静かで、感情を含まない。

「これが、首座影護課の実力か」

視線が交錯する。

霧と銃口、

そして二人にしか聞こえない囁きの狭間で――

見えない二つの極が、同じ運命へと引き寄せられていた。