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嵐は始まった

午前0時45分、リオの意識が戻った。

彼は二階にある自分だけの小さな部屋で、胡坐をかいた姿勢のまま目を覚ました。そこは、彼が普段ひとりになるための場所だった。

その正面、木の床の上には、一巻の巻物が整然と置かれていた。

部屋は闇に包まれている。閉ざされた壁や窓の隙間から、かすかな光の筋がわずかに滲み込むだけだ。だが、彼が身につけている角の生えた赤子の面によって、その闇は意味を失っていた。

リオは慎重に巻物を手に取り、開いた。

中には一つの名が記されている。標的の名だ。

その下には、簡潔な情報が並んでいた。

処刑当日の状況。行動パターン。周囲の環境。

詳細な指示は、どこにもない。

それで十分だった。

これらの断片から、リオは一つのことを悟る。

残りは、自分自身の責任だということを。

死神は運命を書き記すだけで、人がそれをどう迎えるかを見届けるだけなのだ。

リオの視線は、巻物の端へと移った。

そこには、はっきりとした手形の印が刻まれていた。

その中央に、一文字の簡素でありながら重い漢字がある。

『任務』

――使命。

リオは一瞬、目を閉じた。

そして手を上げ、今朝、焼けつくように感じた掌を見つめる。熱はすでに消えていたが、その感覚は完全には消え去っていない。

その印は、まるで血の中で生きているかのようだった。

彼は息を整える。

思考が定まり、意志が揺らがなくなったその瞬間、

リオは掌を巻物の手形に重ねた。

短い一息とともに――

バフッ。

彼の身体は消えた。

光もなく、音もない。

ただ、空気が虚空へ吸い込まれるような、一瞬の渦だけが残る。

闇の部屋に、無から生じた薄い煙がしばし漂い、やがて静かに消えていった。

午前一時。

夏日市の丘陵地に広がる高級住宅街は、いつもと変わらぬ静寂に包まれていた。

庭園灯が淡く地面を照らし、薄い霧がその光を柔らかく歪めている。山から吹き下ろす風が木々を揺らし、湿った土の匂いを運んでいた。

この場所は外界から切り離されたかのようで、日常と非日常の境界線に存在しているように感じられた。

夏日市は首都・新京からそう遠くない山岳都市である。

富裕層に人気の観光地として知られ、昼間は人で賑わうが、夜になると一変する。深夜を過ぎれば、この街は静かに口を閉ざし、選ばれた者だけの世界となる。

その一角に、厳重な警備に守られた一軒の大邸宅があった。

そこは高宮みすずの私邸である。

七十四歳。

皇国史上、唯一の女性大統領。

最大政党《民主進歩党》の創設者にして現党首。

彼女の父は高宮不露田。

建国の父であり、初代大統領。

「高宮」という名は、単なる姓ではなく、権力と歴史そのものを意味していた。

みすずの政権は一期で終わった。

強硬な政策は民意と乖離し、父の理想とも背を向けたものだと批判された。

次の選挙で敗北し、彼女は表舞台から姿を消した。

――少なくとも、表向きは。

だが、権力は必ずしも選挙で終わるものではない。

数十年にわたり、高宮みすずは政治の深部に網を張り巡らせてきた。

人脈、忠誠、負債。

それらは静かに、確実に彼女の名の下で結ばれている。

一部では、こんな噂が囁かれている。

――現大統領は操り人形にすぎない。

――真に国を動かしているのは、高宮みすずだ。

邸宅は丘の中央に聳え立ち、夜闇の中で重々しい存在感を放っていた。

その姿は静かで冷たい威圧を纏い、もはや「家」というより「城」と呼ぶに相応しい。

本館の延床面積は約六千平方メートル。

三ヘクタールの敷地の中央に構えられ、太い柱が高い屋根を支えている。

装飾は最小限に抑えられ、美しさより防御を優先した造り。

ここは住居であり、同時に要塞だった。

敷地全体は五メートルを超える高い塀で囲まれている。

その上には鉄柵と監視装置が設置され、死角はほとんど存在しない。

内側には広い中庭があり、軽装甲車すら展開できる余裕があった。

警備詰所は要所に配置されている。

夜間警備は最高警戒態勢。

大統領警護隊の精鋭十名が交代で警護に当たっていた。

中には、みすずが在任していた十三年前から仕えている者もいる。

さらに警察・諜報要員二十名。

加えて、軍から十五名が派遣され、昼夜を問わず警戒に就いていた。

二十四時間体制の多重警備。

すべては「国家の柱」と称される一人の人間を守るためだ。

近頃、「死顎（しがく）」の噂が世間に広まりつつあった。

かつて暴君たちが次々と滅びたという古い伝承。

それが現代に蘇ったのではないかという、不気味な憶測。

警備側も無視はしていない。

もし伝説が真実なら。

もし、名が再び刻まれるのだとしたら。

高宮みすずも、例外ではない。

だが、その夜は――

すべてが平穏に見えた。

警報は鳴らない。

不審な動きもない。

異常報告も上がらない。

しかし――

彼らは、まだ気づいていなかった。

光の届かぬ場所で。

視線と信念の狭間で。

一つの影が、すでに静かに見つめていることを。

邸宅からおよそ百メートル離れた場所に、古い塔が建っていた。

かつて星と天候を観測するために造られた監視塔。

今ではほとんど使われていないが、機能は生きている。

頂上では、赤い警告灯が霧を裂くように点滅していた。

その塔の頂に、一枚の白い巻物が広がっている。

中央には、はっきりと刻まれた掌の痕。

そして、その中心に一文字。

『任務』

――ふん。

空気が、わずかに歪んだ。

次の瞬間、リオの姿が巻物の上に現れた。

光も、音もない。

まるで別の次元から切り取られたかのように。

彼はゆっくりと目を開き、立ち上がる。

夜風が黒衣を撫で、湿った土と金属の匂いを運んだ。

眼下には、眠らぬ新京の街灯が広がっている。

遠く揺らめく光の海。

そして、その先。

霧と闇に溶け込むように、あの邸宅がそこにあった。

管制室の中は、無機質なモニターの光に満たされていた。

密閉された空間にいるのは、三人だけ。

二人のオペレーターが並んで座り、CCTVの映像を監視している。

高天宮美鈴の邸宅を囲むすべての区域。

正門、庭園、外壁、巡回路、詰所。

あらゆる死角が、休みなく映し出されていた。

その背後に立つのは、警備指揮官。

冷めきったコーヒーを手にし、半ば眠気を帯びた目でモニターを見渡している。

今夜もまた、これまでと変わらぬ夜になるはずだった。

霧と霧雨のせいで、映像にはわずかなノイズが走っている。

だが、不審な動きはない。

――その時。

「指揮官。」

一人のオペレーターが、画面に身を乗り出した。

「第19ユニット……倒れています。」

指揮官はすぐに前へ出た。

西側エリアのモニターには、一人の警備員が地面に倒れている姿が映っている。

手から離れた懐中電灯だけが、虚しく空を照らしていた。

「呼びかけろ。」

短く、無駄のない指示。

オペレーターが通信ボタンを押す。

「第19ユニット、こちら管制室。状況を報告せよ。」

返答はない。

薄いノイズだけが、スピーカーから流れた。

もう一度。

「第19ユニット、応答しろ。」

沈黙。

指揮官は眉をひそめた。

「ズームだ。」

映像が拡大される。

倒れた警備員の身体は、微かに震えていた。

両手は地面を掴み、目は見開かれたまま。

「生きています……」

もう一人のオペレーターが呟く。

「でも……どうして何も言わない？」

その瞬間――

「指揮官。」

別のモニターを指す声。

「東側。第20ユニットも……倒れました。」

画面が切り替わる。

警備員がふらつき、そのまま糸が切れたように崩れ落ちる。

「第21も……」

「22もです。」

オペレーターの声色が変わった。

まだ叫びではない。

だが、余裕は消えている。

指揮官は背筋を伸ばした。

「発砲は？」

「ありません。銃声も、接触映像も確認できません。」

次々と映る同じ光景。

第25ユニット。

第26ユニット。

倒れる。

抵抗なし。

何者とも接触せずに。

管制室が、数秒間、完全に沈黙した。

やがて指揮官が口を開く。

低く、だが迷いのない声だった。

「事故や急病じゃない。」

メイン通信に切り替える。

「管制室より、全ユニットへ。」

その声には、もはや眠気はない。

「最優先行動を変更する。全員、マダムの居室へ集結。」

一拍置いて、続けた。

「何を見ても、単独行動はするな。」

オペレーターが喉を鳴らした。

「指揮官……」

「カメラの中で……彼ら、誰かと話しているように見えます。でも……映っていません。」

指揮官はモニターを見据えたまま、表情を硬くする。

「もう、入っている。」

その一言だけだった。

そして――

霧と霧雨の向こう側で。

手順書にも、想定にも存在しない“何か”が、すでに動き始めていた。