35/36

第27話「AF-08db5：セカンド・ドーン・パラドックス/ep4」

■第27話「AF-08db5：セカンド・ドーン・パラドックス/ep4」

　ドン、と強い衝撃が額に走り、兎乃の体は車椅子ごとゆっくりと後ろに倒れていった。

　すぐに意識を失わないのは、自分が人じゃないからか、脳が錯覚しているだけか。

　その答えは出そうにないが、そんなことはもうどうでもよかった。

　ああ、これで本当に、終わりだ。

　ずっと続く夢の中で、また彼女に会えたらいいな。

　体から力が失われていくのを感じながら、兎乃はそう思った。

　そうして兎乃の意識は、少しずつ途絶えていき。

「まだだ！　終わらせるなっ！！」

　だが守屋の叫び声と共に、体の奥にわずかに残った小さな火が、かすかに揺らめいた。

　＊　＊　＊

　月華は呆然とそれを眺めていた。

　自身が引き金を引いた直後、守屋が扉を蹴破るように部屋へ飛び込んで来る。

　一秒も無駄にしまいと月華と兎乃の状況を素早く確認する。

　そして、兎乃の目から完全に光が失われていないと判断するや否や、月華に向けて力の限り叫んだ。

「まだだ！！　終わらせるなっ！！」

　守屋は月華に走り寄ると、その手から拳銃をもぎ取って投げ捨てた。

　そして月華の両肩を掴んで、激しく、だが端的に指示を飛ばした。

「月華よく聞け！　ここまでは僕の想定通りだ！　いいか、今ならまだ兎乃君を助け、更に全てを解決できる可能性がある。だから月華、兎乃君を今、この世界線、この時間帯に死に戻らせろ！」

　守屋と月華の目が合う。

　耳が痛くなるほどの守屋の大声が、月華の頭に入っていく。

　月華が突然の指示に混乱していることは、守屋にも理解できる。

　だが、守屋は同時に確信もしている。藍月華は、ここで動けないような人間じゃない。

「月華にしかできないことだ！」

　自分で解決できるなら、必ず行動を起こす。藍月華は、そういう人間だ。

　守屋は月華の肩から手を離し、その背中を叩いた。

　月華は軽くよろめきながらも、守屋の期待通りすぐに行動に移した。

　考えるのは守屋の仕事だ。

　その守屋ができると、兎乃を助けられると言うのなら、それに従わない理由なんて、何もない。

　月華は神にも祈るような表情で、倒れた兎乃の傍にそっと屈みこむ。

　倒れた兎乃の上体を抱きかかえると、その肩に自身の顔を乗せた。

　まだ確かに暖かさを感じるその体を、全身で確かめながら。

　涙に掠れる声で、月華は兎乃の耳元で、そっと囁いた。

「ラビ、戻って来てくれ。頼む、お前に生きて欲しいんだ……！」

　＊　＊　＊

　心の奥深くで、火が爆ぜている。

　兎乃があたりを見回すと、そこは暗い部屋のようで、灯りは暖炉で揺れる火だけだった。

　火が躍る様に合わせて、自分の影もゆらゆらと揺れている。

　兎乃はその暖炉の前で、椅子に座っていた。

　火の暖かさを体中に感じる。このままここにいたら、眠ってしまいそうだった。

　ふと気が付くと、兎乃の横にも、同じように火にあたりながら椅子に座っている人がいる。

　濃い影がちらちらと揺れるその顔をよく見ると、その人は自分を同じ顔、同じ姿をしていた。

　自分と同じ顔をしたその人――本当の蓮見兎乃は、兎乃の方を見ると目を細め、穏やかな微笑みを浮かべた。

　その口から、自分と同じ、いや、兎乃の声がする。

　懐かしくて、愛おしい声。

「まだ、迷っているの？」

　その声を聞くだけで、涙が溢れそうになる。

　わたしは言葉を返そうとするが、音にならない。

　だけど、音にならない声で、その人に想いを叫んだ。

　だって、わたしはあなたに会いたいの。

　その人は、苦笑しながらわたしの顔を覗き込む。

「変わらないね。そうやって、甘えたさんなの」

　だって、あなたが好きなんだもの。

　その人は暖炉へと顔を向けると、目を閉じた。

　炎に照らされた横顔が、火の赤と闇の黒に揺らめいている。

「そうだね。私もきみが好きだよ」

　だから、置いていかないで。

「……」

　その人が言葉を返してくれない。

　たったそれだけで、こんなにも心が苦しい。

　どうして、黙ってしまうの？

　その人は、目を閉じたまま首を横に振った。

「一緒には、行けないよ」

　どうして？

「だって、私はきみに、生きていて欲しいから」

　そう言って、その人は目を開けると、ゆっくりと椅子から立ち上がった。

　ほんの少しの距離を、一歩、また一歩とわたしの方へ歩いてくる。

　わたしがその人の顔を見上げようとした時、頭の上に優しく手が置かれた。

　その人がわたしの前に立ち、頭を優しく撫でている。

　変わらない、指先のぬくもり。

　ずっとこうしていて欲しい。わたしは心からそう願う。

「きみが生きていてくれることが、私の最後の願いだから」

　……

「それに、きみはもう、一人じゃないから」

　……

「だから、もうきっと大丈夫」

　……

　本当に、もう会えないの？

「うん。でも、私はきみで、きみは私だから。いつだってきみの中に私はいるよ。だから」

　そっと、その人の手が、わたしの頭から離れる。

　やめないで。

　ずっと、傍にいて。

　その人が、一歩、また一歩と遠ざかっていく。

　わたしは立ち上がることも手を伸ばすこともできずに、ただ泣いている。

「だから、きみは新しい家族と歩いていかなくちゃ」

　その人が、遠くなっていく。

　少しずつ、灯りの届かない暗闇へと、去っていってしまう。

　一緒にいてくれて、ありがとう。

　愛してくれて、ありがとう。

　わたしはあなたと出会えて、本当にうれしかった。

　もうその顔も、涙で歪んで見えないけれど。

　最後はせめて、笑って別れたい。

「さようなら」

　さようなら、兎乃。

　もう二度と、会えないひと。

　永遠に、わたしの大切なひと。

　＊　＊　＊

　ぼんやりと、意識が現実に戻って来る。

　誰かが自分を抱きしめているのを感じる。

　その人の肩越しに、自分の両手を掲げた。思い通り、見える。思い通り、動く。

　それからその両手を、自分の肩に顔を乗せて泣く、新しい家族の体に回した。

「……痛いよ、ユエ」

　その言葉を聞いたユエが、わたしを抱いていた手を緩めると、少しだけ体を離した。

　涙でぐしゃぐしゃになった顔をわたしの視界いっぱいに綻ばせて、ユエは言う。

「……バカ野郎。心配かけさせやがって」

「……うん。ごめんね」

「もういいさ。こうして帰って来てくれたんだから」

「……うん。ありがとう」

　ユエはもう一度わたしを優しく抱きしめると、わたしの手を取って立ち上がった。

　わたしもその手をしっかりと握り返し、立ち上がる。

　そうしてユエの顔をちゃんと見て、あの人がしてくれたように、微笑んで見せた。

「ただいま、ユエ」

　＊　＊　＊

「守屋さん、これは結局どういうことなんだ？」

　立ち上がった兎乃に肩を貸したまま、月華が『それ』を見下ろして言った。

　倒れた車椅子の脇に、『蓮見兎乃』が倒れている。

　確かに額を撃ち抜かれた彼女は、目を閉じて静かに横たわっていた。

　それを月華と守屋と、『もう一人の兎乃』が立ったまま見ている。

　守屋は張り詰めていた緊張の糸が弾けるように、壁にもたれかかると大きく息を吐いた。

「今朝話したやつだよ。パラレルワールド。僕はそれに賭けたんだ。他に選択肢が、見つからなかった」

　守屋は倒れている兎乃と、立っている兎乃の二人を交互に見る。

「二人とも、間違いなく兎乃君だよ。違いを言うなら、倒れているのは『この世界線で死んだ兎乃君』。立っているのは『この世界線に死に戻った兎乃君』ということになるね」

　兎乃自身も、自分に何が起こったかを把握できていないらしい。

　月華と二人で不思議そうな表情をしながら、首をかしげて見せた。

「……この世界に、死に戻った？」

　守屋が頷く。

「ああ。兎乃君が過去に何度かやったことを応用できないかと考えた。過去のケースでは、兎乃君が『死んだ瞬間に死に戻る』理由は何もない。なにしろ、死に戻ったところですぐ再び死んでしまう可能性が非常に高い」

　話しながら、守屋は『この世界線で死んだ兎乃』の体にそっと自身の上着をかけた。

「で、別の世界線に戻れるなら、この世界線に戻れたっておかしくはない。『別の世界線に行くはずだった兎乃君』を『この世界線に引き戻す』ことで、兎乃君を同じ世界線に二人存在させられないか。もしそれができれば、『兎乃君を死なせながら、生かすことができる』。そう仮説を立てた」

　守屋は説明しながら、申し訳なさそうな顔をした。

「もちろん、それができるという確証はなかった。結局は賭けだったんだ。全て仮説の話でしかない。でも、色んなものを積み上げたら、手が届くんじゃないかと期待してしまった。だったら、やる以外の選択肢は、僕にはなかったんだよ」

「……もし、ラビが生きる意味を見失ってなかったら」

「兎乃君は死を受け入れず、三分前の別世界線に戻ってしまっていたかもしれない」

「……もし、ユエがいてくれなかったら」

「兎乃君は生きる希望が見つからず、そのまま死ぬだけだったかもしれない」

　それは全てが綱渡りの、細い細い一筋の光に縋るだけの博打だった。

　だけど、兎乃と月華は、その博打に打ち勝った。

　守屋は疲れた顔で、でも勝ち誇るようなに笑みを浮かべた。

「……これで全部揃ったんだ。AF蓮見兎乃の死体。AF蓮見兎乃が異能を使った事実。そして生きている兎乃君と、月華。全部だ。僕らの勝ちだよ。少なくとも、今日の所はね」

　「さて」と言葉を継いで、守屋は兎乃に問いかけた。

「兎乃君、そういえばまだ三ヵ月前の答えをまだ聞いていなかったね。約束だ。どんな願いでも僕は協力を惜しまない。さあ、君は僕に何を望む？」

　言われて、兎乃は驚いたような表情で守屋を見返す。

　それから、隣に立つ月華を見た。

　月華も兎乃を見て、二人は笑って頷いた。

「……守屋さん、わたしはユエと、二人で人として生きていきたいです。協力して頂けますか」

　その言葉を聞き、満点の回答を得た教師が生徒を誉める時のように、嬉しそうに守屋は笑って見せた。

「交渉成立だ」

　＊　＊　＊

　隊舎の玄関口である二重認証ドアの前で、第三班の全員が集まって話している。

　善は急げとほとんど休む間もないまま、兎乃と月華はは必要なものを選び、旅支度を整えた。

　ほとんどの物品は自分たちの生活用品から選び、リュックだけSPRRUの部品を拝借し背負っている。

「なあ、本当に後始末は任せちまっていいのか？」

　月華が守屋に聞くと、守屋は当たり前だとでもいうように胸を張った。

「それも仕事だからね。AF蓮見兎乃を無力化。その最中、藍月華は消滅。殉職と断定。それだけ筋書きがあれば、あとはいつも通り報告書を出して終わりさ。少なくとも兎乃君がまたどこかで異能を使う事態にならない限り、SPOOが君たちに気付くことはないよ」

　あっけらかんと言う守屋に、月華は怪訝そうな顔をして見せる。

「適当だな……そんなもんでいいのかよ」

「大事なのはAFの処理体と異能の発生痕跡があるかだからね。月華の顛末に関しては、そもそもSPRRU隊員のことなんてSPOOは気にしてないよ」

「そっか。はは、馬鹿にしやがって」

　軽口を叩けるぐらいには元気になった月華を見て、兎乃もくすくすと隣で笑う。

　そんな二人に、守屋の横から歩み出た波瑠が、二揃いのカードと手帳のようなものを差し出した。

　二人が受け取ってそれを見ると、個人番号カードとパスポートだった。

　それぞれ顔写真は兎乃と月華のものだが、名前など個人情報は全く知らないものになっている。

「これ、二人の身分証明書。一応、詳しくは言えないけど実在することになってる個人情報だから。使ってもすぐにはバレないはずだけど、ここぞという時以外は控えた方が多分、安全」

　そう言った波瑠に、月華は砕顔して胸を軽く小突いた。

　兎乃はその横で、丁寧に頭を下げている。

「ありがとな、波瑠」

「波瑠君も元気で」

「……うん、まあ、俺もそれなりに楽しかったよ」

　照れ隠しか、素っ気なくそれだけ言うと、波瑠は後ろへと下がって行った。

　苦笑しながら守屋が兎乃に封筒を手渡す。

「少ないけど、必要だろうから」

　兎乃が中を見ると、現金の札束が入っている。

　五十万円ぐらいだろうか。驚いた兎乃に守屋は弱った顔で頭をかいた。

「ごめんね、あんまり貯えがなくてさ」

　兎乃は首を振って感謝の意を示す。

「とんでもないです。守屋さん、ありがとうございます」

　守屋は満足そうにうなずくと、自分の認証カードを胸ポケットから取り出した。

「じゃあ、長々と引き留めてる場合でもないから、そろそろ行こうか」

　そう言って、守屋は正面玄関を開いた。

　開いたドアから、寝静まった街中へと兎乃と月華は歩み出す。

　深夜の外気が、二人の顔を撫でて通り過ぎる。

　冷たくてまっさらな外の空気を、二人は肌で感じた。

「月華、兎乃君」

　後ろから守屋に声をかけられ、二人は同時に振り返った。

「幸運を祈るよ」

　守屋はいつものように穏やかな笑顔でそう言って、手を振った。

　その後ろで、波瑠が小さく頭を下げる。

「ああ、あんたらもな」

「本当にお世話になりました」

　月華が手を振り返しながら言い、兎乃が深く頭を下げる。

「それじゃ、行くか。ラビ」

「うん、行こう。ユエ」

　二人は楽しそうに声をかけあうと、並んで歩きながら、夜の住宅街へと消えて行った。

毎日20:30に更新予定です。

明日は最終話を投稿いたします。