28/36

第22話「AF-08d9f：スイート・アフターグロウ/ep5」

■第22話「AF-08d9f：スイート・アフターグロウ/ep5」

『今の所何も――』

　その言葉を最後に、兎乃の声は無線から聞こえなくなった。

「ラビ。おいラビ、どうした？」

　月華は無線に問いかける。

　兎乃からの返答はない。

　前を走るタクシーは、変わらず月華の視界の先にいる。

　だが、気付けばタクシーの車内は真っ暗で、何も見えなくなっている。

　まるで突然スモークガラスに変わったようだった。

　月華は異常が進行していることを確信した。

「ラビ？　ラビ！　応答しろ！　ラビ！！」

　バンを運転しながら、月華は大声で無線に叫んだ。

　やはり兎乃からの返答はない。

「本部！ R2との連絡が途絶えた！　状況確認頼む！」

　無線からは、守屋のかすかに焦りの混じった返答がすぐに返って来る。

『おかしい。こちらからは今まで通りに見えている。停止した目標の位置にR2、バンにR1。二人の信号は変わらず元の位置で発信し続けているぞ』

　月華はハンドルを思い切り殴りつけた。

「クソッ！　目標を止めるしかねえ！　強硬手段に出るぞ！」

『だが月華、どうなるか分からないんだぞ！』

「ラビを死なせる訳にはいかねえんだよ！！」

　月華はそう叫ぶと、守屋の返答を待たずにアクセルを思い切り踏みしめた。

　バンが急加速し、一瞬でタクシーとの車間距離を詰める。

　ハンドルを全力で握りしめる。

　ただし肩から肘にかけては衝撃を逃がせるよう、少し遊びを持たせた。

　歯を食いしばる。

　そのまま『無人タクシー』の後部に、バンの頭をぶつけた。

　座席を後ろからハンマーで殴られたかのような衝撃。

　体が前に吹き飛びそうになるが、シートベルトがロックされ無理やり引き留められる。

　更にエアバッグが飛び出し、月華の体を受け止めた。

　月華は衝撃に耐えながら、ハンドルを全力で押さえつけていた。

　ハンドルが左右に激しく暴れ、気を抜けば一瞬でコントロールを失いそうになる。

　衝撃に備えていなかったら、握った手は振りほどかれていただろう。

　エアバッグを無理やり押し下げ、正面の視界を確保する。

　バンはタクシーのやや後部右側に追突しており、タクシーはバランスを崩して頭が左に傾き始めている。

　スピンに巻き込まれないように車体を制御しながら、月華はタクシーの右側にバンを滑り込ませた。

「間に合え……！　間に合ってくれ……！！」

　車が二台ギリギリすれ違える程度の幅の道路で、無理やり二台は並走する。

　タクシーの左全面は既にコンクリートの壁をこすっていて、車体が激しく振動している。

　月華の運転するバンも同様に右側面を擦っている。金属が擦れる不快な音が響き渡る。

　月華は全力でハンドルを左に回した。

　バンがつっかえ棒の役目を果たし、タクシーが完全に横向きになるのを防いでいる。

　月華は更に右側からタクシーをに押さえつけた。

　次第にタクシーの姿勢が真っすぐに戻り、壁とバンで完全に挟むような形になる。

　車体が大地震かと思う程激しく揺れ、助手席側の窓一面にヒビが入った。

　ドアが内側へと凹み、左のサイドミラーが折れて弾け飛んだ。

「あああああああ！！」

　月華は絶叫しながらバンをタクシーに擦り続けた。

　二台の車が壮絶な音を立てながら道路を滑り、減速していき、そして最後に停車した。

　騒音が静まっていく。

　月華は自分の意識が飛んでいないことを認識すると、痛む体を無視してシートベルトを外した。

　左手首を捻ったらしく、鈍痛がした。

　エアバッグから体を抜き出し、運転席のドアを押して開く。

　バンから下りながら、右手で拳銃を抜いた。

　右膝もどこかに強く打ち付けたらしい。痛みに体重を維持できず、月華は一度地面を転がった。

　右肘から先を地面に着いて、立ち上がる。幸い、拳銃は手放していない。

　月華はよろめきながら、タクシーへと歩み寄っていく。

　あと数歩でタクシーに届く。

　そんなタイミングで、タクシーの中から銃声が一発分、鳴り響いた。

　＊　＊　＊

　世界の全てがひっくり返った。

　直前に、車内が後ろから明るく照らされた。

　次に、激しい衝撃と共に体が何度も左右に揺さぶられた。

　誰かの叫び声がする。自分の叫び声かもしれない。

　兎乃は必死でケージを強く抱え込んだ。

　耳をつんざく衝突音。金属と金属が擦れ合う不快な音。

　シートベルトをしていなかった兎乃の体は車内を跳ねまわった。

　頭を強く打った。激しい痛みと同時に、頭がどろりと熱を帯びる。

　左に体が投げ出され、左半身を酷くぶつけた。跳ね返るようにして別の場所を打ち付ける。

　次に、天地が回転した。

　兎乃は地面かと思ったが、実際には車の天井に、背中と腰を強打した。

　息が詰まる。呼吸を整える暇もなく、更に車内を上下左右と強制的に跳ね回る。

　最後には、転がるスペースすらもなくなった。

　どこかに肩がぶつかった反動で反対側に跳ね、すぐにまた別のどこかに頭をぶつけた。

　痛いと声を挙げる間もなく、上下左右から次々と壁が迫ってくる。

　尖った金属片が体を切る。足に何かが刺さったような感触がある。

　そうして、世界はようやく停止した。

　――痛い。

　耳鳴りがする。何が起こったのか分からない。

　頭が酷く痛む。左半身の感覚がない。背中を強く打って呼吸がし辛い。

　右腿から血が溢れている。恐らく頭からも。

　視界がぼんやりと滲む。

　ぐちゃぐちゃ、としか言いようがない光景が目に入って来る。

　車のどこかのパーツだったものが、歪に形を変え、散らばり、兎乃の体をあちこちから押さえ付けている。

「……おとう、さん」

　顔が動かせない。少しでも動かすと、酷い痛みで意識が飛びそうになる。

　左目が開かない。顔の半分がどろどろと濡れていて気持ち悪い。

「……おかあさん」

　右目だけを動かしてあたりを見回す。

　しんしんと降る雪が、変わらず夜空に輝いて見える。

　自分の位置関係が分からない。

　お父さんも、お母さんも、美菜も、がどこにいるか分からない。

　視線を動かしていると、不意に黒い塊が見えた。

　判然としないが、兎乃にはそれが人の頭のように思えた。

「……みな」

　誰からも返事はない。きちんと声が出ているのかも確かじゃない。

　パチパチと火が爆ぜる音が聞こえる。

　唐突に兎乃は寒気を感じた。

　ああ、寒い。寒いな。凍えてしまいそう。

　そこで、自分右手に抱えているケージの存在を思い出した。

　最後の力を振り絞って少しだけ頭の位置をずらし、ケージの中を覗き込む。

　小さな生き物がいる。

　白い毛並みは雪のようで。

　赤い瞳は命そのものだった。

「……うー」

　不明瞭な視界の中で、ウサギがかすかに動いた。

　鼻をヒクヒクと動かしながら、その赤い瞳が、兎乃のことを確かに見た。

「……よかった……うー、ぶじだった……ね」

　兎乃はほとんど動かない顔で、ウサギに笑って見せた。

　安心させるためにその頭を撫でてあげたかったが、右手を動かせるだけの空間も、余力も、どちらももうなかった。

「……こわくない……だいじょうぶ……」

　兎乃はウサギを安心させるように、優しく声をかけ続けた。

　寒い。

　暖炉の火が爆ぜるような音がする。

　うちには暖炉なんてないのに、どうしてだろう。

　帰ったら、あったかいココアを飲んで。

　そして、布団に入って、眠るんだ。

　雪、積もるかな。

　積もったら、美菜と雪だるまを作ろう。

　眠いな。

　きっと、眠ったら、もう起きることはない。

　そんな気がする。

　うーと再び目が合った。

　ああ、こわいよね。

　だいじょうぶ。こわくないよ。

　私はここにいるから。

　撫でてあげられたら。最後に。最後でいいから。一度だけ。

　ダメかな。

　残念だな。

　そろそろ、眠るね。

　神様お願いです。

　眠る前に、わがままをひとつ、聞いてください。

　うーだけで。

　きみだけでも、いいから。

「……きみだけ……でも……いきて……くれれば……うれしいな……」

　＊　＊　＊

　そうして兎乃が目を閉じていく姿を、わたしはケージの中から見つめていた。

　わたしは、兎乃が大好きだった。

　優しい瞳も。

　穏やかな声も。

　暖かな手も。

　全部、全部、大好きだった。

　兎乃は、わたしに生きていて欲しいと願った。

　わたしは、兎乃に生きていて欲しいと願った。

　わたしは、『この世界の蓮見兎乃』は、そうして生まれた。

　蓮見兎乃を、生かし続ける。

　ただそのために、わたしはウサギであることを忘れた。

　それが嘘でも、世界が気付かなければ、本当と一緒になるのだから。

　でも、『本当の蓮見兎乃』は、もういない。

　わたしは気付いてしまった。思い出してしまった。

　思い出したら、全てが終わってしまうのに。

　これはそんな、叶わなかった夢の結末。

　もう終わってしまった、一人と一羽の願いの物語。

　＊　＊　＊

　わたしは、うっすらと目を開けた。

　現実は、先ほど見ていた光景よりはまだ大人しく、タクシーもかなり形を保っている。

　車体がひっくり返ってもいない。車体がガタガタに歪み、停車しているだけだった。

　薄暗くて寒い。震えながら白い息を吐く。

　両手を伸ばして、拳銃を料金メーターに向ける。

　『九六.五七〇』。メーターはまだ動いているようだ。

　わたしには分かる。あのメーターこそが、『無人タクシー』の本体だと。

　引き金を引く。

　乾いた音がして、銃弾が料金メーターを破壊した。

　拳銃が手から零れ落ちる。

　全身から力が抜けていく。

　これでいい。

　わたしの存在意義は、もうないのだから。

　そうしてわたしはゆっくりと、深い眠りについた。

　＊　＊　＊

　月華が歪んだタクシーの後部ドアを力任せにこじ開けると、座席に兎乃が倒れ込んでいた。

　瞼は閉じていて、月華に反応する様子はない。

　車内の足元に、兎乃の拳銃が落ちている。

「ラビ、しっかりしろ！　ラビ！！」

　月華は、兎乃の体を抱き起しながら大声で呼びかける。

　見た限りでは致命的な外傷はない。それでも、兎乃の体はぞっとするほど冷たい。

「死ぬな！　ラビ！！」

　いつものように冷静になることができない。

　月華は、兎乃を揺さぶりながら、その名前を呼び続けた。

『月華、応答しろ。月華！』

　守屋から呼ばれていることに気付いた月華が、半分パニック状態で叫ぶ。

「守屋さん、ラビが、ラビが動かない！」

『落ち着け！　今SPOOに連絡して救助を向かわせている。君が救急措置を取るんだ、月華！』

　肩で息をしながら、月華が小さくつぶやく。

「あたしが……」

『そうだ。落ち着け。君ならできるはずだ』

　月華は次第に冷静さを取り戻していく。

　兎乃を助けるために、頭を全力で回転させる。

「まずは……体温の維持。それから呼吸の確認」

　月華は兎乃の体を抱き上げると、壊れた車内から運び出した。

　まだ損壊がマシなバンの後部貨物室に兎乃を寝かせると、自身のジャケットを被せ、毛布を腰から下にかけた。

　兎乃の口元に手をやり、呼吸していないことを確認すると、すぐに心肺蘇生を開始する。

　兎乃の胸を強く、両手で圧迫する。

　十五秒ほど続けたら、気道を確保しながら人工呼吸を行う。

「頼む……お願いだ……死なないでくれ……」

　月華はそうつぶやきながら、繰り返し、繰り返し、兎乃の心肺蘇生を試みた。

毎日20:30に更新予定です。

明日は第23話を投稿いたします。