だから愛は嫌だ～虐げられた令嬢が訳あり英雄王子と偽装婚約して幸せになるまで～

06 褒められると嬉しい

　ライオネルの金髪が、朝日に照らされキラキラと輝いている。

　しかし、顔には昨晩と同じように、装飾品のついていない黒い仮面をつけていた。黒い軍服に包まれた体は逞しい上に、背が高いので威圧感がある。

　ディアナは、優雅な仕草で淑女の礼（カーテシー）をとった。

「第二王子殿下にご挨拶を申し上げます」

「具合はどうだ？」

　膝を少し折ながら頭を下げているディアナに、ライオネルは淡々と尋ねる。

「おかげさまで良くなりました。殿下には、大変ご迷惑をおかけしました」

「かまわない。それより、どうして顔を上げない？」

　この国では、王族から声をかけられると、お辞儀をやめて顔を上げていいことになっている。しかし、ディアナは今、顔を上げるわけにはいかなかった。

（どうしよう。涙でぐちゃぐちゃになっている顔なんて、見せられないわ）

　うつむいたままのディアナに気を悪くした様子もなく、ライオネルは話を続ける。

「たしか、あなたはディアナ・バデリー伯爵令嬢……だったか？」

「はい、そうでございます」

「なぜ泣いている？」

　驚いたディアナが顔を上げると、仮面の隙間から見える青い瞳と目が合った。

「なぜ泣いているのかと聞いている」

　そのときディアナの視界に、白い蝶が映った。

　白い蝶は、フワフワとライオネルの周りを飛びながら『心配だ』と囁いている。

　それを聞いたディアナは、ホッと胸をなで下ろした。

（そういえば殿下は、ケガをした私のことを、ずっと心配してくれていたわね。これ以上、殿下を心配させるわけにはいかないわ）

　指で涙をぬぐってから、ディアナはライオネルの質問に答えた。

「つい先ほど、長年仕えてくれていたメイドの不誠実さを知りました。自分の意志でメイドを解雇しましたが、なぜか涙が止まりません」

「悔いの残る選択だったのか？」

　そう聞かれて改めて考えた末、ディアナは首を左右に振った。

「いいえ、後悔はしていません」

「ならばいい。よくやった」

「え？」

　ディアナは、ライオネルをマジマジと見つめる。

「どうした？」とライオネルに聞かれたので、ディアナは戸惑った。

「殿下に褒めていただけるとは思いませんでした」

「どうしてだ？　あなたは自分に不誠実な者を、自分の意志で遠ざけたのだろう？」

「は、はい。そうですが……」

「ならば、よくやった」

　ライオネルの白い蝶が『偉い！』と力いっぱい褒めてくれる。

（褒められたのは、久しぶりな気がするわ）

　婚約者のロバートには、貶されてばかりだった。胸が温かくなり、ディアナの口元に自然な笑みが浮かぶ。

「……嬉しいです」

　それは社交界用に作った笑顔ではなく、心の底からの喜びだった。

「ありがとうございます。殿下」

　その瞬間、またピンク色の花びらがヒラヒラと降ってきた。

（きれい……）

　相変わらず、ライオネルやカーラには見えていないようだ。

（まだ幻覚が見えていると言ったら、殿下を心配させてしまうわね）

　ディアナはクスッと微笑むと、「殿下はどちらに行かれるのですか？」と尋ねた。なぜかライオネルが動揺したように見えたのは気のせいか。

「……俺は騎士達に、正直にまっすぐ悔いなく生きることを命じている」

「はい、カーラ様からお聞きしました」

「だから、俺自身もそれを守るようにしているんだ」

　ライオネルの青い瞳が、まっすぐディアナを見つめている。

「俺は、なぜかあなたに会いに行かないと後悔しそうな気がした。だから、ここにはあなたに会うために来た」

　ザァアと花びらが風に吹かれた。

「私のことを心配してくださったのですね。殿下は、お優しい方ですね」

「そんなことはない」

　そのわりには、白い蝶がよく『心配だ』と囁いている。

「助けてくださりありがとうございました。日を改めてお礼に伺わせてください」

「礼は必要ない」

　そう言ったライオネルは「いや、やはり来てくれ」とすぐに言い直した。

「はい、必ずお伺いします」

「ああ」

　ディアナは再び淑女の礼《カーテシー》をしながら、ライオネルが立ち去るのを待った。しかし、なかなかライオネルは立ち去らない。

　ディアナがこっそりとライオネルを盗み見ると、何かを考え込んでいるようだった。

「ディアナ嬢」

「は、はい」

「馬車まで送ろう」

「いいえ、そこまでは……」

　戸惑うディアナにライオネルは手を差し出した。どうやらエスコートしてくれるようだ。第二王子からのエスコートを断れるわけがない。

　ディアナは、ためらいながらライオネルの手を取ると、ライオネルは慣れた仕草でエスコートする。

　始めは緊張していたディアナも、舞い散る花びらの美しさに次第に落ち着いていく。

（花びら舞う中を二人で歩くなんて、まるで結婚式のようだわ）

　ディアナが侯爵令息のロバートと婚約してから、すでに二年が経っていた。一年後には、結婚式を挙げる予定だ。

（結婚式の準備が始まる前に、ロバート様と婚約解消しないと……）

　ロバートの父であるコールマン侯爵は、ディアナの父が持つ土地で新しく事業を始めたいそうだ。両家に利益のある政略結婚のため、うまく立ち回らないと穏便に婚約を解消できそうにない。

（とにかく家に戻ったら、すぐにロバート様にお手紙を書きましょう。婚約解消のためにも、ロバート様と協力しないと）

　そんなことを考えているうちに、あっという間に馬車に着いてしまった。

「殿下、ありがとうございます」

「ああ。近いうちに必ず俺に会いに来るように」

「はい」

　ディアナが馬車に乗るまで、ライオネルはしっかり丁寧にエスコートしてくれた。

（こんなにも紳士で優しいライオネル殿下が、残虐王子と呼ばれ蔑まれているなんて……）

　カーラが、ディアナの荷物が入ったバスケットを馬車に積むと、馬車はゆっくりと動き出した。

　王宮がどんどん小さくなっていき、ディアナを乗せた馬車は貴族街へと入っていく。窓の外の流れゆく景色を眺めながら、ディアナはライオネルのことを考えていた。

（あんなに心配性で、戦場ではどうしていたのかしら？　それに、殿下とお話していると、なぜか花びらが舞うのよね……）

　幻覚の蝶は、相手が強く思っている気持ちを教えてくれる。なのでピンク色の花びらも、ライオネルの見えない何かの可能性が高い。

「ライオネル殿下のお人柄の良さ……とかかしら？」

　そう呟いたものの、「だとしたらカーラ様と話しているときにも花びらが降ってくるはずよね？」と考えを改める。

　答えが出る前に、ディアナを乗せた馬車は、伯爵邸に着いてしまった。