6/6

星の記憶と旅立ち③

　翌朝の空は、どこまでも澄んでいた。

　夜の嵐が嘘のように静まり返り、焼けた森の向こうに、薄い金色の光が広がっている。

　リディアは丘の上に立ち、風を受けていた。

　剣を腰に下げ、荷を背負い、足元の土を強く踏みしめる。

　村を見下ろすと、煙の跡がまだ残っている。

　――昨日までの自分の居場所。

　だが、その温もりはもう、戻らない。

　「リディア、本当に行くのね」

　背後からミラの声がした。

　振り返ると、いつもの白衣の上に薄いマントを羽織ったミラが、少しだけ眉をひそめていた。

　「うん」

　リディアは短く答えた。

　「ノアさんと一緒に、“星の塔”へ行く。彼の旅に、私も加わりたい」

　「どうして？」

　「――知りたいの。自分の“力”が、どこまで通じるのか」

　風がリディアの髪を揺らす。

　その瞳には、これまで見せたことのない光が宿っていた。

　「ずっとこの村で、誰にも認められなかった。

　　“女のくせに剣なんて”“夢を見るな”って言われて……

　　でも、私が何かを変えようとしなければ、

　　この世界の誰も、私の努力を見てくれない気がする」

　ミラは少しだけ目を伏せた。

　「怖くないの？」

　「怖いよ。すごく」

　リディアは笑った。

　「でも、怖いまま止まる方が、もっと怖い」

　丘の下では、ノアが支度を終えていた。

　彼は黒い外套の裾を翻し、剣帯を締め直している。

　その横顔は静かで、しかし何かを決意した者の鋭さを帯びていた。

　ミラが、そっとリディアの手を握った。

　「……あなたの努力を、ちゃんと見てる人がここにもいる。

　　でも、それでも行くのね？」

　リディアは頷いた。

　「うん。

　　“認められたい”って気持ちは、

　　誰かに褒めてほしいっていう甘えじゃない。

　　私が私であることを、誰にも否定させないための力だから」

　ミラは一瞬言葉を失い、やがて微笑んだ。

　「……そう。だったら、もう止めないわ」

　リディアはマントの紐を結び直した。

　風が、村の鐘の音を遠くに運んでいく。

　その音がまるで“見送り”のように響いた。

　丘を下りると、ノアが振り向いた。

　「準備はできたか？」

　「はい」

　「村に、未練は？」

　リディアは少しだけ振り返った。

　焦げ跡の残る家々。

　そこには、笑い声も、涙も、彼女の過去も、すべてがあった。

　けれど、その全ての中に――彼女が“認められた瞬間”は一度もなかった。

　「いいえ」

　リディアはまっすぐ前を向いた。

　「もう、あの頃の私には戻りません」

　ノアは小さく頷き、

　「なら行こう。――この先は、思っているより厳しい道になる」

　と静かに言った。

　リディアは剣の柄に手を置いた。

　「それでも構いません。

　　誰かに頼らなくても、生きていけるって証明したいんです」

　その言葉に、ノアはかすかに笑った。

　「いい目だ」

　二人は並んで歩き出す。

　丘を越え、霧に包まれた道へと足を踏み入れる。

　風が彼らの背を押し、空の雲がゆっくりと流れていった。

　太陽の光がリディアの髪を照らす。

　その瞳にはもう迷いはなかった。

　――認められたい。

　それは弱さではない。

　己の存在を、世界に刻むための、最初の願い。

　こうして、少女リディア・ハーヴェンは故郷を後にした。

　星の導きのもと、彼女の旅が始まる。