第4話 共鳴
目の前で起きた異常な光景に、呼吸が、鼓動が速くなる。
霧は空中に広がることなく、意思を持ったように集まり、空の光を受けて青緑色に輝いていた。
橙山がぐっと歯を食いしばる。
「あれがモツレンサマ……？八旗！」
「形のないものは撃てません！」
「……っ、ここはいったん退く！あとで宿に集合だ！」
そう叫ぶと腰の抜けた笹井の腕を掴み上げ、橙山と八旗は互いに背中を向けて走り出した。笹井は引っ張られるままに足を動かし、ぼうっと背後を見つめていた。
霧は静かに、怪しいほど静かに昇っていく。絡み合うようにうごめき、鼓動するように膨張と収縮をくり返し、一段ときつく小さく固まったかと思うと、それは──八旗に向かって撃ち放たれた。
（……八旗）
笹井の頭にズキンと痛みが走る。
（死なせちゃ……駄目だ）
次の瞬間、笹井は八旗に向かって走り出していた。
「笹井君！？」
橙山の声が後ろから飛んでくるが目もくれず、なかば本能的に笹井は駆けた。
霧は刻一刻と迫っている。首筋にすうっと冷気を感じ、八旗は逃げられないと確信して振り返った。あがる息を押し殺して標準をさだめ、霧に向かって発砲する。
霧は弾が通りぬけてから二秒、すくんだように見えた。だがそれだけだった。
それだけだったが、笹井が追い付くには十分だった。
八旗の目が見開かれる。笹井がその体を押しのけて霧の前に立つ。
「……新入り！」
笹井が顔をくしゃっと歪ませ、腕を交差してさえぎる。
霧が獲物を食らうように覆い被さろうとした、その時。
空気がゆがんだ。
低い唸りとともに、笹井から波動が発せられる。目に見えないそれは、砂を巻き上げ、円を描いて、霧を正面から貫いた。
濃霧は一瞬で散らされ、この世とは思えない色の夕陽を反射して輝き、空に溶けていった。
怪異の消失に呼応するようにして、空は一気に深まっていく。八旗が我に返って笹井に駆けよった時には、もう辺りは暗くなっていた。
「新入り、……おい新入り！」
「笹井君！ 怪我は？ いったい何が……」
笹井は膝立ちで自分の両腕を見つめていた。
そこには、朱色に浮きだち脈打っている、無数の血管が見えていた。
みるみるうちにすうっと元通りになっていく血管を、垂れた汗がなぞっていた。
