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はじまりの焚き火

夕日が森の向こうに沈む頃、悠真たちは開けた草原にたどり着いた。

「今日はここで野営だな。水場も近いし、獣の気配もない」

ザイドが言い、バスはうなずいて荷物を下ろした。

「焚き火……火なら任せろ」

バスが手際よく薪を組み、火打ち石を打つ。火花が舞い、じわりと温もりが広がる。

「ほう……やるじゃん。意外と野営慣れしてるのね」

セラが、気だるげにマントを広げながらあぐらをかく。

「意外とは余計だニャ」

「語尾にニャつけるな！」

悠真は呆れながらも、火のそばに腰を下ろす。どこか……不思議な安心感があった。

つい先日まで、一人で異世界をさまよっていた彼にとって、焚き火を囲む仲間の存在は格別だった。

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「さて、飯はどうするんだ？」

ザイドが尋ねると、悠真が胸を張って言った。

「実は、こういうこともあろうかと――」

彼が取り出したのは、旅人用の非常食。塩漬け肉、干しパン、少量のスパイス。

「火があるなら、なんとかなるっしょ」

「ふむ……これをこうして、鍋に……いや、壺を使えば……」

バスがどこからともなく鉄製の鍋を取り出し、即席のシチューを作りはじめた。

「えっ、ちょっと待って。なにその技術力。鍛冶師だけじゃないの？」

「料理は武器と同じ。腹を満たせなければ戦えん」

「まったく説得力あるんだかないんだか……」

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――香ばしい香りが辺りを包む。

「おお……これは、うまそうだ」

「ノイ〜！」

器に盛られた簡易シチューを皆が手にする。

「……うん。悪くないわね。というか、普通においしいじゃん」

セラがもぐもぐと口に運びながら、思わず笑ってしまう。

「……なに？」

「いや、ただ。セラが笑ってると、なんかこっちも和むなって」

「～～っ！　そういうこと言うなバカっ！」

セラがスプーンを投げてくるが、悠真はそれを軽く避けた。

「ま、こっちも言い過ぎたかもだけど」

「ノイノイ♪」

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食事の後、風が冷たくなってきた。

焚き火の音だけが、静かに夜を撫でていく。

誰かが歌い出すわけでもなく、語り出すわけでもない。

でも、それぞれがその静けさに身を委ねていた。

……そのとき。

「なぁ、おまえらは、何のために旅してるんだ？」

ザイドの声だった。

「……記憶を探してる」

バスが答える。

「オレは何者なのか、なぜここにいるのか。真実を知るために鍛冶を続けてる」

「私は……まぁ、流されてる感じ？」

セラが少し視線を落とす。

「でもさ、このまま、あの場所にいたら、自分が自分じゃなくなりそうだった。だから出てきたの。理由なんて、今はそれで十分」

「俺は――」

悠真は少し黙って、火を見つめた。

「……まだ分からない。ただ、進まなきゃって気がしてる」

「うん」

ザイドがうなずく。

「俺も似たようなもんだ。過去のこと、捨てたわけじゃない。でも、前に進むために戦ってる。それが今の答えだ」

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「……なぁ、チーム名とかさ、そういうの決めてなかったよな？」

悠真が言い出す。

「こうやって旅をしてると、呼び名があった方が、なんかまとまる気がするんだよね」

「悪くない考えね。というか、遅いくらい」

「じゃあ、何にする？」

悠真がみんなの顔を見渡す。

「放浪団とか？」

「……悪くない」

「いい響きじゃないか」

「……うん、いいかも」

「ノイ〜！」

静かに、だけど確かに、ひとつの名前が生まれた。

放浪団。

目的も過去も違う者たちが、ただひとつの焚き火を囲む。

この夜から、それはチームとしての最初の一歩になった。

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夜が更けていく。

セラはマントをかぶって、くるりと寝返りを打つ。

ザイドは剣をそばに置きながら目を閉じ、バスは武具の手入れをしている。

悠真は、火が揺らめくのを見ながら、そっとつぶやいた。

「……悪くないな、この旅も」

夜空には星が瞬いていた。