97/108

母宮

　誰かに呼ばれた気がして、桜子は不意に辺りを見回した。どれくらいの時が流れただろう。

　依然として、桜子はもやのなかにひとり佇んでいた。希薄になりつつある自己を感じながら、ぼんやりと頭上に広がる雲を見あげると、いくつもの光が集約しながら、なかへ吸い込まれるさまが目に映った。

　——あの光の筋に呑み込まれたら、私も姿をもたないひとりになってしまう気がする……

　虹色に連なる光に魅入られるように、桜子が逡巡しながら一歩踏みだすと——突如空間がゆがみ、いさめるようなやわらかい声がした。

『行ってはいけません。桜子』

　その声に、桜子はしびれたように動けなくなった。

ふりむくと、ひとりの女性が朧《おぼろ》げに光りながら桜子を見つめていた。

　綺羅《きら》に似た薄絹《うすぎぬ》の単衣《ひとえ》に紅(くれない)の袴をまとい、淡い紫紺《しこん》の打掛《うちかけ》を重ねている。

　頭には藤をかたどった金色(こんじき)の挿頭(かざし)が、反射してまたたいていた。

　桜子は衝撃を受け、目の前にいる人を見定めようとした。

「お母さん——？」

　呼びかけられて、巫女装束の女性はほほ笑んだ。

　髪は艶《つや》やかに長く背を流れ、目元は和やかにうるんでいるように見える。面長で色の白い顔は、桜子のよく知る少年にどこか似通っているようにも感じられた。

『あなたを行かせることはできません。そのためにここへ、引きとめに来たのです』

　桜子は、信じられない思いだった。

　ふるえる声でつぶやく。

「お母さんに会えるということは、私はもう死んでしまったの？」

　撫子は被りを振った。

『半分は、そうです。あなたの魂は、体を離れて今ここにいます。大蛇を斬ったとき、知らず知らずのうちに、その祟《たた》りを身に負ったのです。

　薫はそれを防ごうとしましたが、あと一歩で護身はまにあいませんでした』

「薫は——どこにいるの」

　撫子は、その問いには答えなかった。

　ただ寂しげに微笑したかと思うと、光の筋が続いていく果てを指差した。

『水脈《みお》の大蛇は黒雲を呼び、地上に雨を降らせ続けています。鎮魂《たましずめ》を行わなければいけません。そして桜子——あなたの魂を体に戻し、穢《けが》れを祓《はら》うためにも』

　そう言うと、撫子はどこからともなく扇を取りだした。それはよく見ると、紅色に染まる彩雲のなかへ、鳳凰《ほうおう》が飛びたつさまを描いた衵扇《あこめおうぎ》だった。

　桜子が優から受けとり、水脈筋の底に置いてきてしまったはずの。

　——なぜ、ここに扇が。

　その気持ちを見透かしたように、撫子は笑いかけた。言葉にできない悲しみを含んだような、ほほ笑み方だった。まるで痛みをこらえているような。