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理由

　しかし、ひと息に殺すには惜しい少年であることも事実だった。和人は刃を首筋にあてたまま尋ねた。

「最後に聞いていいか。お前にとって、『水神の剣の守り手』とは何だ。なぜ、身を挺《てい》して守ろうとする」

　雨が降りしきるなか、しばし沈黙が流れた。

　風が強くなる。

　じきに川は、堤を越えるだろう。

　和人がこの場にとどまったのは、あるじの命《めい》だった。

　姿は見えずとも、必ず現れると。

　だから待機したのだ。それは当たっていた。

　早く終わらせて戻らなければいけない。

　和人は、薫の答えはないものとあきらめた。

　明確な答えが欲しいわけでもなかった。

　ただ、ときどきこの少年に、底知れない何かを感じるのだった。それは時折、和人をひるませた。何年も政敵を殺《あや》め、処理してきた暗殺の手練《てだ》れと自負している自分が。

　審神者《さにわ》と呼ばれる異能を差し引いても、まだあどけない忍びの少年に、どうして気圧《けお》されるのか知りたかった。

　桜の木の下で、最初に正体を明かしたときもそうだ。あのとき、和人は確かに薫の急所を狙った。

　それなのに——薫は、あの場から見えなくなった。

　まるで闇にかき消えていくように。

　(やはり、ほうっておくと脅威になりかねない。

　今ここで禍根を断ち、始末するべきだ)

　和人は、暗殺の対象に恨みを抱いたことは一度もない。それは、ただの標的でしかなかった。

　主君にとって、邪魔だから排除する。

　それだけの存在だった。

　薫にしても、多少の未練はあるが、あるじの命令をくつがえすほどではなかった。

　悪く思うなよ、と思い定めて和人は目の前の喉笛をかき切った——はずだった。

　——と、どこにそんな力が残されていたのか、薫が食い込んだ脇差しの刃を握った。

「なぜ——守るかだって」

　つかんだ指から血がしたたり落ちる。

　手ごたえは確かにあった。肉を裂いたことで、鮮血が降りそそぐのを予期した和人は、しばし唖然として目を見張った。

　裂いたはずの傷口が、光り始めていた。

　薫は、低い声でささやいた。

「そんなこと、決まっているだろう。大切だからだ。誰よりも。僕自身よりも。『水神の剣』よりも。守り手の力よりも」

　言葉は次第に熱を帯びていった。

　薫は握り返した脇差しを引き抜くと、あっけにとられている和人を尻目に、強く地を蹴った。

　ためらうことなく飛び込んだのも束の間、ついで飛沫《しぶき》が散り、あっという間にその姿は川面《かわも》から見えなくなった。

　地面には、わずかに落ちた血痕だけが残り、それもすぐに洗い流された。

　——なんだ、今のは。

　落ちた脇差しは、夜の静寂《しじま》のなか雨に打たれていた。気づくと体は細かく震えていた。

　雨に濡れて凍《こご》えたわけではなかった。

　広がる闇の底で、和人だけがその場にひとり立ちつくしていた。

***

　薫は暗い水泡《みなわ》が舞う川底で、自分が変容したことにも気づかなかった。その合間にも、体の輪郭は徐々に淡く揺らいで、形をもたない光になってゆく。

　——いま、桜子さんのいる場所に行けるとしたら、あの人しかいない。

　その思いだけを胸に、結界の隙間を見つける——と、黄泉の淵は、桜子の剣によってふさがれ始めていた。

　ここをもう一度、潜らなければいけない。

　薫は最後の力をふりしぼる。

　そうしたらどうなるか、考える余裕はなかった。

　層をくぐり抜ける。

　と同時に時が逆行し、螺旋を描き始め——気づけば薫は、六歳の頃の童男《おぐな》に戻っていった。