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甚雨

　まだ雨が降りやまない川岸《かし》の堤《つつみ》の上で、誰にも悟られず佇む人影があった。

　ザアザア降る雨の音はさらに勢いを増し、この世のすべてを洗い流そうとするように、その甚雨《ひさめ》は激しくなっていた。

　彼は一歩踏みだそうとして、その力が少しずつ失われていくのに気がついた。今、彼の守るべき人の身に、これ以上ない危機がせまっていることも。

　そこへ唯一たどりつけるのが、自分じゃないということも分かっていた。

　——護身が、まにあわなかった。

　あと一歩のところで。

　その衝撃は、彼を打ちのめすのに充分なものだった。守る自信が、確かにあったのだ。それなのに届かなかった。

　水脈《みお》の大蛇の力が上回っていた。

　大蛇は——薫を引きずりこもうとしたのだ。

　桜子の方へ、行かせまいとして。

　それももう、今となっては無様な言い訳にすぎない。薫は痛烈に自分の無力さを感じて、雨に打たれる感覚もなくしていた。

　もう、桜子のもとへ行くことはできない——その事実だけが、彼を奈落《ならく》に近い死の間際《まぎわ》へ追い込もうとしていた。足元では、絶え間なく轟々(ごうごう)と水が流れてゆく。

　川の水面は、無数の蛇《くちなわ》がのたうっているかのように、暗くゆがんだ流れとなっていた。

　——と、そのとき。

　彼めがけて飛来した刃《やいば》があった。

　その刃先は夜の闇にまぎれてもなお、一瞬鋭利な光をひらめかせた。薫は喪失感のさなか、脇差しをすんでで避けた。切っ先がかすって、頰に細く赤い筋が走る。

　薫は、相手が誰だか知っていた。

「——和人」

　小さくつぶやいた声は、風にまぎれて遠くへ消えていった。和人は川上に植わった灌木《かんぼく》の枝葉から、静かに薫に狙いを定めていた。

「ようやく、黄泉《よみ》の淵から現れたな」

　うなる川音にまぎれて和人は言った。

　ようやく獲物を見つけたという、嗜虐的《しぎゃくてき》な笑みが口元に浮かんでいる。

　——こいつの相手をしている場合じゃない。

　薫は舌打ちしながら、その場を動けなかった。

　最初に邪魔をしたのが、和人だった。

　薫は今さらそれを思いだし、胸の底があぶられるような怒りに息がつまった。

「前は取り逃がしたが、今度はそうはいかない。命を頂戴する」

　そう言って跳躍する和人の動きは速く、目で追えなかった。薫は飛びずさると道に落ちていた石を拾いあげ、顔面めがけて鋭く投擲《とうてき》した。

　雨で視界が奪われ、ぬかるみに足をとられる。狙いは少しはずれたようだった。忍びの訓練を受けているとはいえ、薫は丸腰だ。

　和人は顔が分かる距離に迫ると、脇差しを持ちかえ素早く喉を切り裂こうとした。

　踏みとどまったのは——薫が、昏《くら》い光を瞳にたたえていたからだ。

　和人は一瞬気を呑まれたが、情けはかけないことに決めていた。