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風雨

　小高い山の頂きにあるとはいえ、社《やしろ》のなかは狭く、里の人々すべてが庇《ひさし》に入ることはできなかった。

　だが境内には樫《かし》や杉の木があり、その枝葉が広がっているお陰で、雨や風をしのぐことはできる。

　瑞彦や充房を初めとした宮司たちは、ありったけの布帛《ふはく》を集めて分配し、各々で濡れそぼる体を温めあった。非常時に慣れた大人が一定数いることも、動揺が広がらないための一助となっていた。

　日頃の鍛錬《たんれん》で心身を鍛《きた》えた者も多く、家屋のほとんどが流されたとはいえ、雨さえしのげれば少しの間は持ちこたえられそうだった。

　負傷したなかでも、一番ひどいのは右腕を失った桂木だったため、お宮にたどり着いた面々は、社務所のなかでも数少ない筵《むしろ》を敷いた一室に通された。

　桂木がまず腕の状態を見られ、その隣には意識の戻らない桜子が横たえられた。

　社に運びこまれてからも桜子は目を閉じたまま、さながら眠っているようだった。しかし呼気があるとはいえ、寝ているだけではないことは、数刻ののち次第に明らかになった。

　里の医師(くすし)が診察したものの、脈が途切れがちであることの他には何も分からなかった。

　その合間にも、桜子の心臓がひとつ脈をとばす。

　(——私、死ぬのかしら)

　意識の底で、気脈が弱っていくのを感じながら、桜子はそう思った。

　生じた闇は、徐々に桜子を蝕《むしば》み始めていた。痛苦は、時間が経つにつれ少しずつ増していた。まるで、水のなかにいるような息苦しさだった。

　あのとき——五瀬川のほとりで『水神の剣』を手に振るったとき、桜子は気力を使い果たしていた。

　それでも平気なように思えたが、体にかかる負担はいつのまにか限界を超えていた。

　——少し横になれば動けるようになる。

　君の母も、疲れるとそうしていた。

　不意に、いつかの優の言葉が浮かぶ。

　——ここにつかまって。

　今度それは、薫の声に聞こえた。

　(薫。どこへ行ってしまったのだろう——)

　桜子が意識のはざまでそう思ったとき、ふわっと体が浮遊する感覚があった。

　瞬間、重石《おもし》のように胸を圧迫していた苦しさは消えていた。そのまま、どことも知れない茫漠な薄闇へ、桜子の魂は漂い始めていた。