84/108

大蛇( 2 )

『吾は水脈《みお》の奥深くに棲《す》まうもの。お前が吾を斬れば、いずれあの男《おのこ》は死ぬことになるぞ』

「……どういうこと」

　かろうじて掠《かす》れた声で桜子は言った。

　口のなかがカラカラに乾いている。

　大蛇は賢《さか》しげに双眸を細くした。

『あの男は吾の棲まう場所にいる。お前が吾を斬れば、深い水脈へと続く道は閉ざされ、もう二度とこの地を踏むことはできぬ』

　——水脈筋へ続く道が閉ざされる。

　それは薫が望んだことだった。

　そうすることで、薫はこの地に災厄を呼びこむまいとしたのだ。その脅威は、目前に迫っている。

　大蛇は双眸を細めたまま言った。

『こういうのはどうだ。お前が吾に命を捧げるのだ。代わりに男は助けると約束しよう』

　桜子は動けないまま、大蛇の語る言葉に耳を傾けた。大蛇の言うことが本当なら、ここで剣を呼べるはずもない。

　しびれたような体を抱えたまま、桜子はひとつわずかに頷いた。赤い舌がしゅるしゅる音をたて、あざ笑うような大蛇の声がした。

『いずれ吾は、皇《すめらぎ》に奪われた剣を取り戻す。その贄《にえ》として、まずはお前をここで喰らうてやろう。お前はここで、吾の一部となるのだ』

　大蛇が口を開け、鋭い牙をむきだした瞬間、桜子は死を覚悟して目をつむった。

　最初の動揺を乗り越えてさえしまえば、不思議なほど桜子は冷静だった。それで薫が——薫さえ助かるなら、それですべてを終わりにできるなら、それでもかまわないと思ったのだ。

　赤い鮮血が散る。

　生温《なまぬる》い血しぶきが降りかかる感触に、ハッとして桜子は思わず目を開けた。

　目を閉じた一瞬に、桜子の前に現れた人影があった。その人は、牙を剥《む》く大蛇に喰い千切られた右腕を押さえたまま、桜子を見ると苦しげに顔を歪《ゆが》めた。

「屈してはいけません。何のためにここまで来たのですか」

　桜子は両手を口に添え、愕然《がくぜん》とした。

　切断した箇所から血が溢れ出し、あっという間に地面は赤く染まる。今まであったはずの肘から上の部位は大蛇に喰われたのか、もうどこにも残っていなかった。

「桂木さん——」

　桜子は蒼白になり、小さくつぶやくことしかできなかった。

　雨の音が、不意によみがえる。

「里の方に行ったんじゃなかったの」

　血を流し続ける上腕から、目をそらせなかった。

　桂木は歯をくいしばったまま、それでも気丈に桜子に微笑んだ。

「心配になって戻ってきたのです。やはり戻ってよかった」

『小賢しい真似を。人の分際で』

　大蛇は炎のような舌をふき、轟《とどろ》く声で言う。その声が聞こえるのは、どうやら桜子だけのようだった。