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大蛇( 1 )

　桔梗を初め『月読』の者たちが、この大蛇の出現にたじろいでいるのは今や明らかだった。

　大蛇は今にもつかみかかろうとするように、赤い舌をしゅるしゅるとのぞかせている。桜子は桂木の姿が消えていることを目の端で確認し、心のうちで思った。

　——この大蛇を斬《き》るとしたら、『水神の剣』しかない。

　そう思うのに、足がすくんで動けなかった。水脈筋で影にとらわれたときと同じだ。

　あのときは最後に、薫が助けてくれた。だが今は、桜子ひとりだった。

　たったひとりきりで対峙するには、自分はあまりにも無力なように思えた。この大蛇に喉笛を裂かれることを、いやでも頭で想像してしまう。

　ポツ、と滴《したた》り落ちるものがあった。

　雨のひとしずくが、桜子の額を濡らす。

「そなた、この蛇《くちなわ》を退治できるか」

　小さくつぶやいたのは桔梗だった。

　いつのまにか桔梗を取り囲むように、黒装束の忍びが何人もまわりを取り囲んでいる。だが固まったように、動く者はひとりもいなかった。いや、動けないのだと、後になって気づく。

「これは、水脈《みお》に眠る大蛇の片割れじゃ。あの童男《おぐな》が黄泉《よみ》の淵で目覚めさせたのじゃ。審神者《さにわ》は神霊を呼ぶもの。そうであるとしか思えぬ」

　——薫が、水脈筋でこれを目覚めさせた？

　桔梗の言葉に、思考が停止する。

　硬直したままの桜子に、桔梗はさらに言った。

「そなたの力は惜しい。だがあの童男は、皇《すめらぎ》にとって脅威にしかならぬ。剣で蛇を退治し男《おのこ》を殺せるなら、そなたの身柄は問わないと約束しよう」

　——薫をここで殺す？

　そんなこと、私にできるはずがない。

　頰にしたたる雫《しずく》が汗なのか雨水なのか、桜子は判断することができなかった。

　体の中心は熱いのに、指先は氷のように凍えている。降り始めた雨は、勢いを得て不意に強くなった。

　雨で視界が煙《けぶ》る。

　大蛇と睨《にら》みあう時間は、強い雨のなか永遠に続くかに思えた。赤い双眸《そうぼう》が、桜子の目を射抜く。

　その瞬間、雨音に混ざり、この世のものとは思えぬ声がした。

『吾《わ》を斬れるか。桜子』

　赤い瞳がまっすぐ桜子を見つめている。

　その目には、知慮深いことを示す鋭い光が湛えられていた。桜子は、辺りの空気が遠ざかったかに思えた。

　大蛇の話す言葉だけが、不明瞭な層のなかで響く。

　桜子が生つばを飲みこむと、大蛇は嗤《わら》うように赤い舌をふたたびのぞかせた。