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蛍火

　桜子たちが茂みから見守っていると、牛車の軛《くびき》が外され、簾《すだれ》が従者によってひそやかに巻き上げられた。

　四つ脚のある漆塗りの榻《しじ》を踏み台に、貴人と見られる人の影が差す。

　——と、牡丹《ぼたん》と尾長鶏《おながどり》を金糸で描いた朱華《はねず》の唐衣《からぎぬ》が、鮮やかに目を引いた。

　——女の人。

　その姿を見て、桜子は息を呑む。

　てっきり強面《こわもて》の男性がやってくるとばかり思った桜子は、妖艶《ようえん》な女君《おんなぎみ》の登場に思わず目をみはった。

　その人は檜扇《ひおうぎ》を手に、蛍を追うように虚空を見つめていたが、おもむろに桜子達へ視線を向けた。

「そこにいることは、もう分かっている。姿を見せなさい。何のためのひと払いなのだ」

　女君には人を使うのに慣れた威厳があり、声には糾弾する響きさえある。本来なら、このように人目に触れることのない立場なのだろう。

　長く艶《つや》やかな髪を垂らした女《おみな》の出現に、戸惑うのは桂木もまた同じのようだった。

桜子は目配せし、視線で私が話してみると伝えた。薫がかすかに首肯したときには、桜子はもう立ちあがっていた。

　いつのまにか、いくつもの光が川のまわりを取り囲み踊っている。その幽《かそ》けき光を頰に受け、女君は凛と佇んでいた。

　従者が、桜子に面《おもて》を伏せて跪《ひざまず》くよう暗に指図したが、女君は扇のひと振りでそれを押しとどめた。桜子に視線を移す。その眼差しには、底知れない酷薄《こくはく》な光があった。

　女君は値踏みするように、ひととき厳しい目で見つめていたが、桜子が見つめ返すとほんの一瞬唇を持ちあげた。

「そなたが桜子か。ずいぶん身軽そうな。そんな格好をわらわもしてみたいものじゃ」

　目の前の女君は袿に唐衣を重ねていると見え、裾は長く動きにくそうだった。以前、伊織に着せてもらった汗衫《かざみ》と少し似ている。

「貴女《あなた》ですか。『月読』のあるじというのは」

　桜子の物怖じしない態度は、甚《はなは》だ不遜《ふそん》に映った。

　これほど直截的《ちょくさいてき》な問いを受けたことがないのか、女君は高圧的な視線を鋭くした。

「むろん。そうでなければ、ここでそなたと話すゆえがなかろう。そなたが邸《やしき》を抜けだしたと聞いて、わらわ自ら出向くことにしたのじゃ」

「名は、何と申されるのですか」

　桜子は重ねて聞いた。

　ここまで不躾《ぶしつけ》な少女もめずらしいと、女君はわずかに目を見開く。それからそっと嘆息して言った。

「そなたはよほど礼儀をわきまえぬと見える。わらわの本当の名を、そなたは知らずともよい。名が必要なら『桔梗《ききょう》の方』とお呼び。京《みやこ》の方ではその名で通っている」

「では、桔梗の方」

　桜子は正面から『月読』のあるじを見据えた。