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帰郷( 2 )

　ふたりがたずさえていた水筒の水をすべて飲みほすと、その頃合いを見計らい瑞彦は言った。

「先刻、『月読』から矢文を受けとった。桜子が戻ったら、五瀬川《いつせがわ》のほとりに来るようにと」

　急な申し出に、桜子はただ言葉を失った。

　そんな通告に従えるはずがない。瑞彦も同じように考えているのか、口調は苦々しく渋面を広げている。

「でも、どうして五瀬川のほとりに」

　桜子が尋ねると、瑞彦は渋い顔をさらにしかめて言った。

「『月読』のあるじがお忍びでやって来たそうだ。ちょうど蛍火を見られる頃でもあるが、それだけではあるまい」

　——『月読』のあるじ。

　桜子はそれを聞いて、身を固くした。

　その話が本当だとしたら、拒否するのはあまりに危険だった。逃亡したのだから追われるのは覚悟していたが、ここで否《いな》めば多大な報復を招くことになる。

「桂木に大体の話は聞かせてもらった。薫を狙ったのが『月読』の手の者なら、ここにいることは伝わっているだろう。なんとか話をつけなければいけない」

　瑞彦を初めとした深刻な面々を眺めるうち、これが予想以上に重大な局面だということが、桜子にも次第に呑み込めた。

　今敵対しているのは『月読』のあるじであり、それはすなわち皇《すめらぎ》のことなのだ。

　瑞彦は重い口を開けて言った。

「わしとて桜子を行かせたくはない。だが先方がみずからそう望むからには、誰かがそこにおもむかなければなるまい」

「僕が行きます。師範」

　そう名乗りをあげたのは薫だった。

　一同の視線が薫に集中する。

　薫はまっすぐ瑞彦を見あげて言った。

「僕が先に行ってその意向をうかがい、表立つことにならないよう話してきます」

　それを聞いて、桜子もつぶやいた。

「その目的が私なんでしょう。私も一緒に行く」

「桜子さん」

　とがめるような薫の声を無視して桜子はさらに言った。

「その方が早く話が進むでしょう。呼びだしているのは私なんだもの」

　そうと決めたらゆずらない口調だった。

　桜子は背を正すと、薫と同様、祖父を正面に見つめた。

「私が行けば、最悪の事態はまぬがれることができる。どう話が転ぶかは分からないけれど、下手に逃げるよりはいいはずだわ」