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忍び寄る影

　あと一歩気づくのが遅れていれば、本当に手をかけられていただろう。薫はハッと蒼白になり、傍らの桜子を乱暴に突きとばした。

　突然のことに尻もちをついた桜子が、憤慨して文句を言おうとすると——見あげた先に、黒装束をまとった人物が音もなく佇むのが目にとまった。

　紗《しゃ》の垂れ幕をしているせいで顔は見えなかった。薫がかばうように伏せたままの桜子の前をふさぐと、その人物は野太い声で言った。

「郡司(こおりのつかさ)の息女、刀祢《とねの》桜子殿とお見受けする」

　そう指摘され、さすがの桜子も思わず身を引いた。ここで誰かの手にかかるわけにはいかない。

　薫は背後に桜子をかばったまま、敵意を隠そうともせず言いはなった。

「お前は誰だ。この人に手を触れたらただじゃおかない」

　そこで男は、初めて薫を視野に入れた。

「お前が黄泉の淵を渡る者か。組織を裏切り足抜けした男の性質を、受け継いでいる童男《おぐな》というわけだ」

　男は冷ややかにそうつぶやくと、懐から匕首《ひしゅ》を引き抜いた。鋭く白い刃《やいば》が反射する。

「その芽は早く摘み取っておかねばならない」

　男に殺意がみなぎるのを見て桜子は息を呑み、直後怒りが体の奥底から湧きあがった。そんなことは到底、許すことはできないと思ったのだ。

　桜子は後ろから構《かま》え直した薫の腕を引くと、男の目の前に立ちはだかって言った。

「そんな勝手は絶対ゆるさない。だいたい恥ずかしいと思わないの。大の男が丸腰の子供に刃物をふるうなんて」

　男は桜子が前に来るとやや勢いを削がれたようだったが、匕首をおさめようとはしなかった。

「かばいだてなさいますな。そなたは何を庇護されているかをご存知ないのだ。そやつは黄泉の淵を渡り、風穴を開けるもの。放っておくと、大きな災いを呼ぶ」

　薫が——災いを呼ぶ？

　しかしそんな言葉に惑わされるわけにはいかなかった。桜子は相手をキッとにらみすえた。

「あなたの目的は私のはずでしょう。薫の何が災いになると言うの」

　その問いかけに男は冷笑して、背後の薫を見やるようにした。

「なるほど、何も知らせていないというわけだ。だがお前が水脈筋の奥深くに渡り、黄泉の淵を広げている事実に相違はない。

　その穴がこれ以上開かれればどういうことになるか、お前自身も分かっているだろう」

　桜子は、思わず男から目をそらし薫を見た。

　薫はこぶしを握りしめたまま俯き、むきだしにした敵意も失せて見える。

　——どうして何も言い返さないのよ。

　薫の様子に打ちのめされるように桜子は思った。

　薫がうなだれると、男は残酷な笑みを浮かべたまま言った。

「桜子殿の身柄は保証しよう。先の守り手に出生を定められた時、お前は忌まわしい力を得てしまった。生まれてくるべきではなかったのだ」

　男は匕首を片手で持ち直し、突くかまえを見せた。