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葦原( 1 )

　気を失ったのは、ほんのわずかな時間のようだった。次に薄くまぶたを開けた時、しかし桜子は荒屋《あばらや》とは別の場所にいた。

　遠くから吹く風に、前髪をさらわれる。表にいることが分かって濁りがちな意識を外にむけると、忍冬《すいかずら》の群生が近く目に映った。

「気分はどう、桜子」

　さっきと同じ、優の声がする。

　体のなかの重さは消えていた。それは確かに有り難いことだったが、意識が戻った桜子は不審に思わずにはいられなかった。

「私に何をしたの。あの椀には、何が入っていたの」

　水のにおいを感じて身を起こすと小さな池があり、自生した沢鷹《なまい》の花を玩《もてあそ》んでいる優と目があった。

「滋養の薬を混ぜたのは認めるよ。強制的に眠りにおちた方がいい場合もある。前より体が軽くなっただろう」

　桜子は不機嫌な調子をくずさなかった。

「ここはどこ。私を一体どこに連れてきたの」

　昼間だというのに湿地は薄暗く、沢鷹のほかにも吾亦紅《われもこう》や葎《むぐら》といった草木が生い茂っている。木々の合間から、丘に続く葦原《あしはら》が見渡せた。薄く雲がかかっているせいか水辺にいるためか、風が吹くと途端に涼しくなった。

　桜子の問いに、優はゆっくりと応えた。

「この場所なら、力を解いても桜子に及ぶ危害は少なくてすむ。長い時間をかけてつくった結界があるから、『月読』のやつらも手出しすることはできない」

　ひとつひとつの言葉に、優は力を込めた。

「『水神の剣』と桜子は繋がっていると、前に話しただろう。ここで剣を呼べば、それが力をはなつ鍵になる。

　剣は桜子に呼ばれることで雷を起こし、その矛先は水脈《みお》の大蛇が最初に呼び覚まされた場所へ向かう」

「つまりあの剣は、お宮に封印されているのでしょう。今はたとえ私と繋がっていても、あの場所から動かしてはいけないのよ。

　お宮は清浄な場だから、自然とそうすることができるんだわ」

　剣を奪われたら駄目だと、祖母は言っていた。そんなことをすれば、水脈の大蛇の怒りを買うことになると。

　撫子が生前、『水神の剣』を前に舞ったのも、あの境内のなかに限られていた。それは、そうしなければ暴走する力が秘められていたからだ。母は大蛇の神霊を鎮めることで、その力の根源を剣に収めたのだ。自分の身が削られると知っていても。

　そうすることで、水脈の大蛇の怒りが極力里へ向かっていかないように。