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荒屋 ( 1 )

　背の上で揺られながら微睡《まどろ》むうち、いつのまにか朝が訪れていた。薫と会えたことで、いっぺんに胸のつかえが降りたせいかもしれない。

　昨夜はほとんど一睡もしていない状態だったため、睡魔に打ち勝つことはできなかった。優にも薫にも聞きたい話は山ほどあったが、移動する間、桜子は押し寄せる波のような眠気に身を預けた。山伝いに、優は麓《ふもと》の里を目指したようだった。

　空が明るくなると、しきりに鳴く山鳥の声で辺りは一気に騒々しさを増す。普段は山歩きをしない桜子も、朝を告げる鳥たちの声はどこか耳に懐かしいものがあった。

　木立に朝日が混ざるようになると、優はおもむろに立ちどまって言った。

「目的の場所は、この尾根の先だ。何もないところで悪いが、身を休めるにはいいだろう」

　険しい道を下った先に、ひっそりと小さな荒《あば》ら小屋があった。優は先に引き戸を開け土間にあがりこむと、桜子を筵《むしろ》の上にそっと降ろしてから戸口に立つ薫を顎《あご》でしゃくった。

「お前もここで少し休むといい。俺は川で水を汲んでくる」

　少しうたた寝したのが良かったのか、桜子も昨夜に比べれば足腰がたつようになっていた。薫は立ったまま、優の行く先を目で追っていた。

「あの人に会うのは初めて？」

　薫は感情の読みとれない声でつぶやいた。

「——水脈筋で二度」

　桜子が驚いて目をまるくすると、薫は少し自嘲気味に笑った。

「一度めは撫子さんの影に会ったときだ。幼すぎて分からなかったけど、思えばあれが最初だった気がする。二度めは桜子さんと、あの里で会ったとき」

「私と？」

　桜子は問い返す。

　薫はそれに、ただ頷いた。

「撫子さんの遺言を告げられた直後だった。川のそばで話したのを覚えてない？　前日、水脈筋に降りたら優がいた。そのときあいつの名前を初めて知ったんだ」

　——優《すぐる》。

　幼い薫の声が、耳の先をかすめたような気がした。

具体的に何を話したのか思いだすことはもうできなかったが、そのことだけはハッキリと覚えている。

　薫が自分でそう口にしたからこそ、あの日それが桜子の叔父の名前であることを知ったのだ。