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清乃

　円座《わろうだ》の上に落ち着き、清乃が出してくれた温かい白湯をすすると、そこでようやく桜子は顔を上げた。

「おばあちゃん、私——」

「瑞彦さんに何か言われたの」

　勢い込んで言おうとした矢先、出端をくじかれるように言われて桜子は戸惑った。そこで祖父の名前が出てくるとは思わなかったのだ。

「どうして？何かあるの」

　問い返す桜子に、清乃は首を振った。

「いえ。ただ何か、動きがあるのかと思ってね」

　桜子は釈然としないままに言った。

「私は、お父さんが婿がねを得ようと必死なのを相談したかっただけ。なんでおじいちゃんの名前が出てくるの」

　清乃は、憂《うれ》いがちな目を伏せてつぶやいた。

「そう、秋津彦さんが……ね」

「そのことで私とっても迷惑してるのよ。誰のところへも行くつもりはないの。私はただ、稽古場にいる時間を奪われたくないのよ」

　板の間の隅にある立蔀《たてじとみ》の格子が、ガタガタと音をたてる。風がさらに強まっている気がした。

　清乃は一度そちらに鋭い眼差しをむけ、そして不意に桜子を正面に見た。

「瑞彦さん——あなたのおじいさんが、忍《しのび》だったことは知ってるでしょう」

　急に切り返され、桜子はただ曖昧に頷いた。

　その話は、隠流の古武術がどう起こったのかを知る時に聞かされた。でもそれは祖父がずっと若い頃の話であり、桜子には遠いことだった。祖父から当時のことを聞かされたこともない。

　桜子が黙っていると、清乃は続けて言った。

「あなたの祖父、瑞彦さんは、皇《すめらぎ》のもとに仕える隠密だった。代替わりの時に組織を外れたけど、今でもそれを知っている人はいる。

実は最近、『月読《つくよみ》』と呼ばれる一派から誘いがあったのよ。また昔の縁《よしみ》で戻らないかと」

　思わぬことに話が及んで、桜子は面食らった。

　そんな話は一度も聞いていない。

　祖父もあえて桜子には聞かせなかったのかもしれないが、清乃がそんな事情に精通しているとは思わなかった。