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月光( 1 )

　月の光に誘いだされるように、桜子は隅の妻戸を開けて表に出た。

　簀子縁《すのこえん》からは闇に沈んだ松林の暗い輪郭が見え、その向こうには高くはりめぐらされた築地塀《ついじべい》が遠く見渡せる。

　——あの日の夜も、こんな月が出ていた。

　薫と話した夜を思いだしながら、桜子は思いきり息を吸い込んだ。わずかに湿る風の匂いがする。

　——たとえば今ここで技を行えば、薫の消息も知ることができるだろうか。

　まだ少し体に痺れは残っていたが、やろうと思えばできないこともない。そう思って軸足を固定し体を沈ませた刹那《せつな》、パシン、と頰に降りかかるものがあった。

　急に視界を遮《さえぎ》られたことに驚いて手に取ると、それは広げられた扇だった。

　檜《ひのき》の薄板を連ねた扇面には、極彩色で文様が描かれている。朱《あけ》や白の色糸を束ねあわせた、長い飾り紐が両端についていた。

思わぬことに上空を見上げると、母屋《もや》の上から呼びかける者がいた。

「今はやめておいた方がいい。水脈筋に行ったばかりだろう」

　聞き覚えのある声音に、今度こそ桜子は目をまるくした。

「その声——優さん？」

　フッと、影が眼前を横切ったかと思うと、その人は簀子縁の前に降り立った。

「閨《ねや》にまで押し入るつもりはなかったんだがね。妻戸が開いたおかげで場所が知れた」

　優は、悪びれずにそう言った。

「驚いた。ずっとこの辺りにひそんでいたの？」

　改めて眺めると、優は額に見慣れた天狗の面を付けていた。夜の闇に紛れやすいように濃紺の衣装をまとい、袴の脛《すね》を脚絆《きゃはん》でくくっている。

「そこにいては身動きが取れないだろう。ここから連れだそうと思い忍《しの》んでいた」

　桜子にとっては願ってもない申し出だが、その手を取るまでには若干《じゃっかん》の間があった。