伊織( 1 )
ピチャンと水の滴る音がする。
冷たい布で額を拭われた感触がして、桜子は目を開けた。滲んだ風景の先に、手巾を持った女性の姿があった。
——ここは。
桜子は身を起こそうとしたが、どういうわけか力が入らなかった。手足がだるく熱を帯びている。
もう一度水音がして、桜子はそちらに首を動かした。見ると、表面に草花を描いた水差し——半挿の隣に、左右に柄のついた漆塗りの角盥があり、透明な水が湛えられている。
「お目覚めですか」
ついで、萌葱と濃い紅梅の小袿をまとった女性が目の端に映り込む。
もう一度起きあがろうとした桜子を、その女は手で押しとどめた。
「どうぞこのまま休んでいて下さい。まだ少し熱があるのです」
「……ここは、どこ」
桜子は二畳ほどの薄縁の上に横たわっていた。平絹の几帳で仕切られ、外を見ることはできない。
驚くことに、女は桜子に深く頭を垂れた。
「どうか先の無礼をお許し下さい。でもあなたをお連れするには、ああするしか方法がなかったのです」
何も言えずにいると、女は桜子に弱く微笑みかけた。
「あなたのお世話を任された、伊織と申します。どうぞお見知り置きを」
——私、さらわれたんではなかったっけ。
和人におどされて気を散じたことは覚えていた。
その合間に昔の夢を途切れ途切れ見た気がするが、思いだせない。
「ここは、お方様の所有する屋敷の一角です。廂の間を几帳で隔てただけの所ですが、どうぞご寛恕下さい」
伊織はそう言って、傍らの高坏の上にある盃に、琥珀色の液体を注ぎ入れた。
「もう少しすれば起きられるようになるでしょう。薬湯を飲めば、楽になるはずです」
——これが、体に負荷がかかるということなの。
熱を出すなんて、幼い頃以来だった。
風邪ひとつひいた覚えのない桜子なのだ。そうなると、無防備に横たわる自分が急に頼りなく思えて、桜子は目の前の女性、伊織を見つめた。
桜子より、少し年上だろうか。
物腰は柔らかく所作は落ち着いていて、人の世話に慣れている雰囲気が感じられる。腰まで伸ばした髪を背でゆるく束ねているせいか、瓜実の面立ちはより明るく見えた。
