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目覚め

　人の声がする。

　淡い夢のはざまで押し殺したように囁《ささや》かれた声を、桜子は確かに聞いた。どこか緊迫して、差し迫った声音。

　それが祖父——瑞彦のものだと知って、桜子は思わず耳を研ぎ澄ませた。

「——だといいのだが。優《すぐる》が関与していることは間違いない」

　——優？

　桜子の意識は、そこで浮上した。

　木目の天井が目におぼろげに映る。

　桜子は起き上がって、辺りを見回した。見るとそこは、桜子が飛びだしたお宮のなかの社務所の一室だった。

　その物音を聞きつけたのだろう。襖《ふすま》のむこうから祖母の清乃が顔をだした。

　桜子がまだ焦点の合わない顔でぼうっとしていると、清乃は声をかけた。

「お腹が空いたでしょう。何か持ってこさせるから、そこで待ってなさい」

　片引きの襖が閉まる。

　桜子が空腹なのは確かだった。見咎《みとが》められまいと、夏芽が朝餉《あさげ》の用意をする前に家を出てきたのだ。

　桜子は自分がこんな風に横たわっている理由を、しばらくの間、思いだせなかった。

　——が、直後、嵐のような風雨と薫のことがいっぺんに脳裏に浮かんだ。

「秋津彦が青くなっていたぞ。ここじゃないかと思ったが、見つかってよかった」

　そう声をかけたのは瑞彦だった。

　聞いた声は幻聴ではなかったのだ。瑞彦はいつもと変わらない、穏やかな眼差しを桜子にむけていた。

「——おじいちゃん」

　桜子は、敷かれた薄縁《うすべり》の上で身じろぎした。清乃が着替えさせてくれたのか、濡れた小袖の代わりに白い単衣《ひとえ》の袂《たもと》が映り込んだ。

「薫は、まだ宝物殿にいるの」

　祖父は柔和な目を細めてみせた。

「薫に会ったのか」

　桜子は頷いて、そっと唇を噛む。

　問答無用で手刀にさらされたのだ。いくら気を許していたとはいえ、あんなにも簡単に背後をとられるとは不覚だった。祖父はただ、静かな声で言った。

「何か食べたら家に戻りなさい。春の嵐も西に去ったようだ」

　それ以上何も言わずに祖父が立ち去ろうとするのを見て、桜子はその背中を呼びとめた。

「剣が狙われているなら私も監視する。べつにいいでしょう。私の方がお宮にだって近いし、おじいちゃんの稽古を受けているし」

　聞きたいことが、山ほどある気がした。

　今まで一番——父よりもずっと身近に思っていた分、知らないうちに隔てられたのが、とても信じられない思いだった。祖父は斜《はす》に振り向いて、その横顔を桜子の方にむけた。

「薫は、すでにすべてを承知している」

　そして不意に優しい口調で言った。

「今はとにかく体を休めなさい。朝から何も食べずにいるんだろう」

　それと同時に、塗り椀の膳を持った巫女装束の女性が入ってきた。汁粥《しるかゆ》の湯気とともに、焼いた鰯《いわし》の香ばしい匂いが立ちのぼっている。

　桜子がそちらに気をとられた一瞬、入れかわるように祖父は退出し、引きとめる隙も与えられなかった。

桜子はそれを悔しく思ったが、結局空腹には勝てなかった。