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薫( 2 )

　剣について祖母から聞いたばかりの桜子は、話が年下の薫にまで行き渡っていることに驚きを隠せなかった。薫よりも桜子の方がお宮から近い場所に住んでいるというのに。

「おじいちゃんに、そう頼まれたの」

　桜子が聞くと、薫は気まずそうに言った。

「本当は桜子さんには知られたくなかったんだ。今は忙しいって聞いていたし」

　桜子は憤慨して気色ばんだ。

「何を言ってるのよ。忙しくなんかないわ。薫が見張るなら、私もここを見張る。一人でも人目が多い方がいいでしょ」

　薫は少し渋い顔をした。

「絶対そう言うと思った。でも桜子さんは帰った方がいい」

「おじいちゃんが承知しないって言うんでしょう」

　薫は、ほんのわずかに微笑んだようだった。

そうしていると、年下には思えない大人びた陰影が口の端にのぼった。

「桜子さんを守るのは、僕の任務の一部でもあるからね」

　——何、言ってるの。

　桜子がそう言葉を返そうとした時、ドッと背中に軽い衝撃が走った。

　視界が不意にかすむ。雨の音が一段遠くなる。

　それが薫の手刀だと気づいた時には、目の前の風景はすでに暗転し、にじむように何も分からなくなった。