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競合い

　和人は、刃の競《せ》り合う隙間でつぶやいた。

「聞いてもいいか——あいつは、何者だ」.

　あいつと言った声に、かすかな怯《おび》えが混ざるのを優は聞きとった。

　最初、桜の木の下で薫と闘った際、和人は薫を仕留めたと思っただろう。

　優が桜子を追ってふたりを見つけたときには、すでに傷はふさぎかけていた。が、心臓を狙った傷だということはひと目見れば分かった。

　打撲もしていたがそちらは程度が軽く、急所を狙った箇所は、徐々に快復した跡さえあったのだ。

　優は刃が食い込む前に手のひらを返すと、刃先を握って腕を捻《ひね》りあげた。

　和人が柄をはなす。脇差しはポチャンと音をたて、水面《みなも》にまぎれて消えた。

　優は手甲をはずす。

　血に染まっていたが、手加減された浅い傷だった。

反撃しようと思えばいくらでもできるが、なぜかもう闘志がわかなかった。

　優は面倒くさそうに舌打ちした。

「薫が何者か、それをお前に教える義理もないな」

「俺に預けたのにか」

「いずれ殺すつもりだったのだろう。笑わせるな」

　そう言って背を向ける優に、和人は言った。

「剣の守り手——桜子は、不問に処された。お前とここで殺《や》りあってもいいが、あいにくその理由も今はなくなった。主上の恩情に感謝するがいい」

　優は最後まで振り返らなかった。

　次に行く場所は、もう決めていた。川上へと続く道を歩きながら、谷あいの里を目指す。

　——薫を見殺しにした点では、俺も同じでようなものなのかもしれない。

　苦虫を噛みつぶしたような顔で、優はそう思った。

そして、和人の最後の問いの答えは、桜子に聞かせるべきだ——と考えていた。