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佇む影

　いずれ海へ流れでる五瀬川の広大な河岸に、佇むひとつの影を見つけたとき、優は相手の狙いが自分と同じであることに気がついた。

　この距離なら、むこうもこちらに気づいているだろう。そして、敢えて攻撃を仕掛けてこない理由も予測した。

　そのまま立ち去ってもよかったが、進行方向にいる相手を無視することもできない。優は目視できるところまで近づくと、仕方なくといった体《てい》で声をかけた。

「探しものは、見つかったのか」

　先の豪雨で、川の流れは大分変化していた。

　まだ土砂の混じるところはあったが、当初に比べれば落ちつきを取り戻している。空に晴れ間がのぞくのも久し振りだった。

　相手は黒装束ではなく、茅色《かやいろ》の直垂《ひたたれ》をまとい、藍染めの括り袴に脚絆《きゃはん》をつけていた。そうしていると、里の住人と何ら変わらない。

　しかし、優に対する声音には棘《とげ》が含まれていた。

「お前がここにいるのは、首を差しだすためか。なぜ、まだこんなところにいる」

「それはこっちの台詞だ。お前こそ——薫を探しているんだろう」

　薫の遺体を、とはつけ加えなかった。

　和人は、胡乱《うろん》な目で優をにらみつけた。できれば関わりあいたくない、とはっきり表れている態度だった。

「あいつを抹殺するのが、俺の使命だった。『月読』のあるじが、それを望んだからだ。いつでも殺せると、高を括っていた」

　優は、それを聞き流すことにした。

　和人に薫を預けたのは、優だ。それは、薫が生(・)き(・)残(・)れ(・)る(・)と踏んでいたからだ。

　里を出る間際、幼い薫を連れて『月読』に潜入することはできなかった。和人に身柄を預けても、すぐに殺されるような事態にならないことを、優は知っていた。——皮肉にも、と言うべきかもしれない。

　親心がなかったわけではない。あのときは、そうするしか他にすべがなかった。

　『月読』から薫の暗殺を命じられたとき、和人は相手は子供だと油断しただろう。たかが忍びの子供にすぎないと。それは半分嘘で、半分は当たっていた。

　和人は優と同様、すねまで川の水につかりながら、おもむろに懐《ふところ》の脇差しを引き抜くと、優へ半身になって斬りつけた。

　一瞬の動きだった。

　川の飛沫が鋭い音をたてる。

　手甲《てこう》をつけていたのが幸いした。それでも、刃は薄く皮膚を削《そ》いだようだった。赤い血の滴《しずく》が端からしたたり落ちる。

　優はまったく表情を変えなかった。

　対する和人は、至近距離で切っ先をあてたまま、暗く沈んだ眼差しを優にむけた。