邂逅
「ふー……」
保安官オフィスから十分に離れ、裏路地に入ったところで、エミルと、共に逃げ出した他の男たちとが、ようやく立ち止まる。
「いやぁ、助かったぜ。流石に真っ向から煙幕ドカン、ってんじゃバレバレだからな。アンタがちょうど良く暴れてくれたから、うまく行ったってもんだぜ」
「そりゃどーも」
馴れ馴れしく手を差し出してきた赤毛の男に、エミルは肩をすくめるだけで返す。
「ありゃ」
「あたしもあんたも、お互い利用し合っただけでしょ？ それでなんで、仲良くしなきゃいけないの？」
「つれないねぇ。俺にとっちゃ命の恩人なんだし、せめて名前だけでも教えてほしいんだけどなぁ。
俺の名はアデルバート・ネイサン。アデルって呼んでくれ」
「あっそ」
ぷいと顔を背け、立ち去ろうとするエミルに、アデルは「ちょ、待ってくれよ」と呼びかけた。
「何よ？」
「アンタ、もう数日はここに滞在するつもりだろ？
その格好とさっきの腕を見りゃ、どう考えてもアンタ、賞金稼ぎだ。狙うはアレだろ、『デリンジャー』だろう？」
「はぁ？」
振り向いたエミルに、アデルはまくし立てる。
「とぼけようったってそうは行かないぜ？ 実は俺も、この辺りにそいつが現れたってうわさを聞いたんだ。アンタと同業者なんだよ、俺。
だからさ、俺とアンタとで一緒に『デリンジャー』探しして、見付けて仕留めるなり捕まえるなりしたら、きっちり賞金を折半！ どうだろう？」
「嫌と言ったら？」
「話はそれまでさ。それ以上は無い」
アデルは肩をすくめつつも、なお話を続ける。
「だけどもさ、さっき捕まった通り、この町にゃ別の、ヤバ気なヤツらもいる。
この町であれこれ探し物しようとしても、十中八九あいつらが邪魔してくるだろうし、賞金首がこの町にいると知れりゃ、あいつら多分、横取りしようとしてくるぜ？
ただ単に滞在するにしてもさ、このまま一人でいるってんじゃ、二日と経たないうちにヤツらに捕まってあれやこれや……」「男のくせに、よくもまあそんなにベラベラしゃべれるもんね」
アデルの話を切り上げ、エミルはこう応じた。
「でもあんたの言うことも、もっともね。一人でブラブラするには、この町は物騒過ぎるわ。それに賞金首がいるって聞いて、それを放っておくなんてもったいないし。
いいわ、手を組みましょう。賞金はあんたが言った通り、半々で……」
と、それまで黙っていた他の２人のうち、まだティーンに見える金髪が手を挙げた。
「お、オレも一枚かませてくれよ！ 『デリンジャー』って言や、８０００ドルの賞金首じゃねーか！ さ、３人で割っても、えーと、一人当たり２０００くらいは……」
「８０００割る３は２６６６ドルだ、アホ。……お前は？」
名前を聞かれ、金髪はこう答えた。
「ディーン・マコーレー、に、２５さ！」
「嘘つけ。そのそばかすだらけの真っ赤な頬っぺたで、２０超えてるわけねえだろが」
「……じゅ、１９」
「それも嘘ね。あたしの見立てじゃ、せいぜい１６くらい」
「うっ、……あ、ああ、そうさ。姉御さんの言う通りさ」
嘘を簡単に見抜かれ、ディーンはしゅんとなる。それを受け、アデルがやんわり諭そうとする。
「賞金首にゃ多少詳しそうだが、坊やには荷が重い仕事になるぜ？ ８０００ってのは伊達じゃねえ。これまでに１７人を殺した凶悪犯だ。しかもあいつは……」「かっ、覚悟の上だ！」
ところがディーンは声を荒げ、アデルに食ってかかる。
「他に金がポンと稼げる手段なんかねーんだ！ そ、それともお二人方、この坊やを荒野に置き去りにしようってのか！？」
「情けないこと言うわね」
呆れるエミルに対し、ディーンは開き直る。
「情けなかろうが何だろーが、生きるためだ！ そーやってオレはこの２年、放浪してきたんだ！ 笑いたきゃ笑えっ！
だがな、放浪してた分、腕はそれなりに立つんだぜ！ いいのか、いざって時に『ああ、あの坊やを雇っておきゃよかった』って後悔してもよぉ！？」
「悪いがお断りだ。坊やの腕なんて、たかが知れてる。
ケガしないうちに、とっととこの町から出て行った方がいいぜ」
「うー……っ」
ディーンはそこで口ごもり、それ以上何も言い返さずに走り去っていった。
「じゃ、決まりだな。よろしくな、……えーと」
「ミヌーよ。エミル・ミヌー」
「オッケー、よろしくミヌー」
