ハズレ聖女四人、辺境の幽霊屋敷でのんびりメイド暮らし〜実は規格外だけど、今日もお茶とお菓子で平和です〜

第１章【 ハズレ聖女、勢ぞろい 】

第3話『四人目は道端で寝ていました』

　着任して、三日が過ぎた。

　屋敷は、見違えるほど人の住まいらしくなっていた。床は磨(みが)かれ、窓は光を通し、井戸の水は相変わらず甘い。庭はもう少し落ち着いてくれてもいいと思うが、シルヴィアが世話をするたび元気になるので、これは諦めた。

　午後のひと仕事を終えて、私たちは縁側に並んだ。お茶を淹れるのは、いつのまにか私の役目になっていた。甘い井戸水で淹れた茶は、我ながらよく出来ていると思う。リリーは縁側に足を投げ出してくつろぎ、シルヴィアは膝(ひざ)に焼き菓子の皿を乗せて、ふたつ目に手を伸ばしている。

　働いて、お茶を飲んで、その日あったことをぽつぽつ話す。たった三日で、もうこの時間が、屋敷のいちばん心地よい区切りになっていた。

　——ただ、ひとつだけ、気がかりがあった。

「四人目、まだ来ませんね」

　私が言うと、リリーが湯呑(ゆの)みを片手に首をかしげた。

「ほんとだ。求人、四人募集だったよね？　道に迷ってんのかな？」

「あるいは、来るのをやめてしまったか」

「あらあら。それは寂しいですねぇ」

　三人で、村へ続く一本道のほうを眺める。誰も、来ない。

　考えていても始まらない。私は湯呑みを置いて立ち上がった。

「探しに行きましょう。途中で行き倒れていたら大変です」

「よっしゃ、あたしも行く！」

「わたしもご一緒しますねぇ」

　こうして私たちは、まだ見ぬ四人目を探して、村へ続く道を下っていったのだった。

　　　　　　　　　　◇

　丘を下りる道は、午後の日射しでのどかに乾いていた。両脇には背の高い夏草が茂り、風が渡るたび、さわさわと波打つ。辺境とはいえ、こうして歩いてみれば、悪くない景色だ。

「四人目って、どんな子だろうね！」

　リリーが両手を頭の後ろで組んで、軽い足取りで言う。

「あたしらみたいに、なんかやらかして来た子なのかな？」

「さあ。手紙のやりとりしか、私も知りませんから」

「あらあら、楽しみですねぇ。早く会えるといいのですけど」

　道に迷ってうろうろしているのか、それとも、村の宿屋ででも休んでいるのか。あれこれ想像しながら、私たちは一本道を下っていく。すれ違う人影もない、静かな道だった。

　——その四人目は、本当に行き倒れていた。

　道のなかば。

　木陰になった路肩(ろかた)で、人がひとり、倒れている。

　藤色の髪をした、ほっそりした女の子。

　荷物を枕に、ぴくりとも動かない。

「えっ、ちょっと！？　大丈夫！？」

　リリーが真っ先に駆け寄った。私とシルヴィアも血の気が引いて、慌ててあとを追う。

　行き倒れ。最悪の想像が頭をよぎった。

「しっかりしてください！　ねえ——」

　私が肩を揺すろうとした、そのとき。

「……んっ」

　女の子が、もぞ、と寝返りを打った。そして、心底気持ちよさそうに、すぅ、と寝息を立てた。

「…………」

「…………」

「…………」

　三人で、顔を見合わせた。

　行き倒れ、ではなかった。

　ただ、爆睡していただけだった。

「ね……寝てる……こんな道のど真ん中で……？」

　リリーが脱力した。

「揺すっても起きませんね」

　私はもう一度、肩を揺すってみた。

「もし。もし、起きてください」

「……んっ……あと五分……」

「五分後にまた寝るパターンですね、これは」

　数分の格闘の末、女の子はようやく半分だけ目を開けた。

　眠たげな半目のまま、私たちをぼんやり見上げる。

「……だれ？」

「こちらのセリフです。あなた、こんなところで寝ていたら危ないですよ」

「……ねむ」

　会話になっていない。

　　　　　　　　　　◇

　それでもなんとか聞き出したところ、彼女はやはり、私たちの探していた四人目だった。

「ネル……あのお屋敷の、求人で……歩いてたら、疲れて。ちょっと休憩しようと思って……そのまま、寝てた」

「丸一日くらい寝ていそうな寝顔でしたが」

「うん。たぶん、寝てた」

　悪びれもしない。リリーが「すげー」と感心とも呆れともつかない声を出した。

「ねえねえ、ネルもさ、なんかやらかして来た口？　あたしらみんなそうなんだけど」

　ネルは、のっそりと身を起こして、ショールを肩にかけ直した。

「……んー。わたし、鎮めるのが、得意」

「鎮める?」

「うん。荒れてるものを、休ませる感じ。嵐とか、川とか……怒ってる人とか。国境で、両方の軍隊が喧嘩(けんか)してたから……鎮(しず)めてあげたの」

「ほう」

　なんだか、まともそうな話だ。聖女らしい仕事ではないか。私が少し見直しかけた、そのとき。

「そしたら、両軍まるごと、三日くらい寝ちゃって」

「…………はい？」

「兵隊さんも、指揮官も、ぜんぶ。みんな疲れてたんだと思う。寝かせてあげれば、直るし」

「両軍を、三日」

「うん。起きたらみんな機嫌よくなってたよ。喧嘩もやめてた」

　たしかに、丸く収まってはいる。収まってはいるが。

「……それで、追放を？」

「追放っていうか……気づいたら、わたしのこと、いないことになってた。まあ、いっか、と思って」

　まあ、いっか、で片づく話ではない。

　鐘楼を吹き飛ばす子。王城を森にする子。そして、両軍を三日寝かせる子。

　私はそっと胃のあたりを押さえた。なぜだろう。まだ何も起きていないのに、すでに胃が痛い。

　この子は——たぶん、いちばん、私の言うことを聞かない。直感がそう告げていた。

　　　　　　　　　　◇

「とにかく、屋敷へ行きましょう。立てますか？」

「……あと五分」

「いま起きたばかりでしょう」

「移動の前に、充電が……」

「充電とは」

「ネルー、おんぶしてやろっか？」

　リリーが背を向けてしゃがむ。

「そのほうが早いっしょ！」

「やめてください、リリーさんに背負わせたら、勢いで屋敷まで吹っ飛んでいきます」

「えー、加減するってば！」

「あなたの加減を、私はもう信用していません」

　わいわいと言い合う私たちの横で、ネルはまた、うとうとしはじめていた。

　世話が焼ける。本当に、世話が焼ける。

　結局、シルヴィアが「はい、ネルさん、あーん」と道中で食べる用に持ってきた焼き菓子を差し出すと、ネルはぱちりと目を開けて、もぞもぞと自力で立ち上がった。

「……食べる」

「お腹が空くと不機嫌になる人なんですね、把握(はあく)しました」

　ひとつ、ネルの取扱説明書が増えた。胃痛と引き換えに。

　四人そろって、屋敷への坂道を上る。

　三人で下りてきた道を、四人で上っていく。たったひとり増えただけなのに、なんだか急に、にぎやかになった気がした。先頭をゆくリリーが何か言うたび、ネルが「……んっ」と気のない相づちを返し、シルヴィアがそれを見て楽しそうに笑っている。

　日が傾きはじめて、丘の上の屋敷が、夕焼けにぼんやり浮かんでいた。蔦の絡んだ古い屋敷。村人が「出る」と噂し、誰も寄りつかない場所。

　その門の前まで来たとき、ネルが、ふと足を止めた。

　眠たげな半目で、屋敷をじっと見上げている。

「……どうしました?」

　私が尋ねると、ネルは小さくあくびをして、なんでもないことのように言った。

「このお屋敷、いるよ」

「……えっ?」

「中に、誰か。……ううん、こわいのじゃない。いい子。ずっと、待ってたみたい」

　すっ、と、背筋に冷たいものが走った。リリーが「ちょ、ちょっとネル！？」と声を裏返らせ、シルヴィアも珍しく目を丸くしている。

　幽霊屋敷。出る屋敷。三日前に聞いた噂が、いやでも頭をよぎる。

　けれど——私は、思い出していた。

　昨夜の台所。火を入れていないのに温かかったケトル。あの、優しい気配。おかえり、と言われているような、あのあたたかさを。

　怖く、なかったのだ。あのときも。

　ネルはというと、もう興味をなくしたみたいに、とことこと門をくぐっていく。

「……ただいまー」

　誰にともなく、そう言って。

　まるで、ずっと前からここに住んでいたみたいに。