廃妃のセカンドライフ〜皇妃になったその夜に皇帝が殺されまして〜

15 本心がどこにあっても

　カーティスがひと通り満足し終えると、広場から移動した馬車は、今度は煌びやかな商店が立ち並ぶ通りへと移動していた。

「屋敷から出ていないそうだな。何か行きたい店はないか？」

「……ずっと田舎暮らしだったから、お店には疎くて……私もあまり人と話すのが得意じゃないから……お店は苦手で…………」

　早く帰りたいと、なんとか言い訳を捻り出した。

「それなら、また俺が選んで屋敷に届けさせよう」

　こくりと頷いて答えた。

　私達を乗せた馬車は、ぐるっと帝都を回ってお屋敷に戻ってきた。

　今はこの、壁に囲まれた建物が見えて安心する。

「今日はナデージュが不在だから会えないが、また近いうちに皇宮に招待する」

「ナデージュ？」

「セオドアから聞いていないか？フィルマの妹だ」

「それは教えてもらってた。ただ、名前までは覚えてなかった……ごめんなさい……」

「謝らなくていいんだ。家族に会いたいだろう。準備をしておくから楽しみにしていてくれ」

「カーティスがそう言うのなら…………」

　家族……ではないと思うけど、そのナデージュと一度は会わなければならないみたいで、気が重い。

「また会えるのを楽しみにしているから」

　屋敷の前で私を降ろすと、カーティスを乗せた馬車が遠ざかっていって、やっと私は肩から力を抜いた。

　メイドさんがお茶をお持ちしますと言ってくれたけど、

「馬車に酔ったから、しばらく休んでいるね。夕食は食べられそうにないから、準備はいらないと伝えて」

　酷く疲れていて、一人で部屋に戻って着飾っていたものを脱ぐと、椅子に積み上げて、ベッドの上に体を投げ出して真っ白いシーツに包まれていた。

　外がだんだんと暗くなっていくのを、何も考えずに眺め続けていた。

　横になっていても眠っていたわけじゃないのに、夜になっても寝付けなかった。

　何度も何度も寝返りを繰り返して、暗闇の中、ある時、薪ストーブの小さくなった炎を見つめていると、その中に風に揺らされる、吊るされた人が見えた気がして。

　ぎゅっと目を閉じる。

　すると今度は暗闇から手が伸びてきて、私を掴もうとしたから慌てて目を開けた。

　眠れない。

　怖い。

　自分がどうしてこんな所にいるのか、わからなくて怖い。

　シーンとした広い室内に一人でいて、何か恐ろしいものに呑み込まれてしまいそうで怖い。

　扉が少しだけ動いたように見えた。

　恐怖のあまり、そんな錯覚が生まれたのか。

　違う！

　ベッドから飛び降りて、裸足のまま扉に駆け寄って開けた。

　廊下に出ると、向こうへ去りかけていたセオドアの姿があって、私に気付いて引き返してきた。

「起こしたか？」

「違うの。眠れなかったから」

　その姿を見て、無性に泣きたくなった。

　反して、理不尽な怒りもぶつけたくなる。

　感情のコントロールができなくなりそうで、いっぱいいっぱいだった。

　そんな私の中の嵐など知りもしないセオドアは、足元に視線を向けた。

「廊下は冷える。部屋に戻れ」

　一人では嫌だと、セオドアの袖を引く。

「寝付くまで、話すか？」

「うん」

　背中を押されて、部屋に戻される。

　私が部屋の真ん中で立ち止まると、セオドアはストーブのところに行って薪をくべていった。

「何か飲むか？」

「ううん。いらない」

　セオドアは、手を動かしながら声をかけてくる。

「夕食を食べなかったそうだな」

「朝食はちゃんと食べる」

「少しでいいから何か口に入れろ」

「うん……」

「フィルマ」

　ボーッと立っていると、気付かない間に目の前にいたセオドアに、大きなストールでぐるぐる巻きにされていた。

「また、死んだような目になってる。もう、ベッドに戻れ。薄着の上に裸足でこの時期にウロウロするな」

　ベッド上に押しやられると、上からさらに寝具をバサバサとかけられていた。

　モソモソと位置を調整して顔を出すと、セオドアはベッドから随分と距離を置いて椅子に座った。

「北部の領主を処罰して、影響はないの？」

　最初の疑問を口にした。

「お前が考える事じゃない」

「でも……心配で…………」

「元々、疑わしい動きはあった。バレていないと思ったのだろうが、税金を横領して、さらにいくつかの武器を横流ししていた連中だ。処刑された者の中に年若い者が含まれていたから、お前は動揺したんだろ」

　小さな体が揺れていたのを見て、もう、カーティスを受け入れるのは無理だと思っていた。

「そばにいなくて悪かった」

「セオドアには……しなければならないことが他にあるから……ごめん、早く休みたいよね」

「大丈夫だ。必要なら、お前が寝るまではいる」

　疲れているはずのセオドアに無理をさせているとわかっていても、今は一人になりたくはなかった。

　完全に、私のわがままだ。

「他に何か聞きたいことがあるんだろ？」

「レーニシュ夫人は……」

「処罰の対象ではない」

　それを聞いて、ずっと気を張ったままだったのが、やっと緩んだ。

「夫人が、お前の祖母を丁重に埋葬してくれたそうだ」

「本当に？」

　おばあちゃん……

　気がかりだったことが少しだけ解消した。

「お礼を伝えたいけど……」

「代わりに伝えておく。お前が直接やり取りするのは向こうに迷惑がかかる」

「そうだよね……ありがとう、セオドア。心配事が減ったよ」

「眠れそうか？」

「うん」

「俺はここで一時間程仮眠をとっていくから、お前もその間に寝ろ」

　そう言ったのを最後に、セオドアは目を閉じた。

　椅子に座って、腕と足を組んだまま眠ったようだけど、疲れないのかな。

　セオドアが寝るところを初めて見た。

　目を開けてても閉じてても表情が変わらない。

　本心なんか一生他人に教えないんだろうなってくらいに、何を考えているのかわからない人だけど、今ここにいてくれることで私は安心できている。

　真似して私も目を閉じると、もう暗闇の中に怖いものを見ることはなかった。