流亡した聖職者と捨てられた少女

堕落した聖職者と呪われた少女

04. 呪いの本質

　朝の光が窓の隙間から差し込み、木の床に淡い光の輪郭を落とす。

　昨夜の暖炉の残り火と混じり合いながら、部屋に残っていた最後の冷気を静かに追い払っていく。

　私は窓辺に立ち、吹き込む冷たい風を感じながら、無意識に指先で袖口をなぞった。

　視線は、銀白の影へと向かう。

　——ルティシアが目を覚ましていた。

　枕に寄りかかるように上体を起こし、乱れた銀白の髪が光を受けて揺れる。

　その瞳は、朝の光の中で複雑な感情を反射していた。

　彼女の体はまだ完全には回復していない。

　だが、昨夜よりは確実に動けるようになっていた。

　——少なくとも、こうして座ることができる。

　彼女の視線がゆっくりと部屋の中を一巡する。

　そして最後に、私へと向けられた。

　銀白の睫毛が微かに揺れる。

　何かを考えているような表情。

「……まだ聞いてなかったわよね？」

　かすれた声。

　目覚めたばかりの喉の渇きが、その言葉にわずかな掠れを含ませる。

　私は顔を傾け、静かに視線を向けた。

「何をだ？」

「——あんたが、私をどうするつもりなのか。」

　彼女はそっと指先を動かし、包帯の巻かれた腕に視線を落とす。

　そして、どこか淡い皮肉を含んだ声音で言った。

「……あんた、私を助けて、ここに置いて、挙げ句の果てに傷の手当までして……でも、まさか『たまたま通りかかった』だけってわけじゃないでしょう？」

　その口調は、試すようでもあり、今の状況を受け入れるための整理をしているようでもあった。

「傷はもう包帯を巻いた。動けるようになったら、あとは好きにすればいい。」

　私は、静かにそう答える。

　彼女の眉がかすかに寄る。

　まるで、その言葉が意外だったかのように。

「……それだけ？」

「それだけだ。」

「お前には、ここに留まる理由はないし、俺にもお前を引き留める義務はない。」

　私は淡々と告げながら、机へと向かい、昨夜のままになっていた薬碗を手に取る。

　ルティシアはしばらく黙ったまま、静かにこちらを見つめる。

　銀白の瞳に、一瞬だけ読めない感情が揺れた。

　彼女は私の言葉の真意を測るように、あるいは、俺という存在を測るように。

　そして、数秒の沈黙の後——

　彼女は、微かに嗤った。

「……ふっ。てっきり、引き止めるかと思った。」

　わずかに首を傾げ、どこか妙な響きを含んだ口調で続ける。

「ここから一番近い町まで、そう簡単に行ける距離じゃない。……それに、私の状態を見れば分かるでしょ？」

「お前がどこへ行こうが、俺には関係ない。」

　私は薬碗を机に戻しながら、淡々と答えた。

「今の状態で、次にどうするか考えられるなら、もう俺の知ったことじゃない。」

　彼女は数秒、まばたきをして、私の言葉の真偽を確かめるように視線を向けた。

　そして、少しだけ首を傾げ、口元に微かな笑みを浮かべる。

「……冷たいね。」

　私は何も言わず、再び短い沈黙が落ちた。

　しかし、その静寂を破ったのは、彼女の言葉だった。

「もし今、私がここを出るって言ったら？」

「止めない。」

「でも、おすすめはしない。」

「もし無理に立ち上がって、扉を出た瞬間に倒れたら？」

「その時は、自分で這い戻ってくれ。」

　ルティシアはわずかに目を見開いた。

　私の言葉に驚いたようだったが、すぐに微かに笑みを浮かべた。

「……あんたって、ほんと面白い人ね。」

　彼女は軽く首を振る。

　その声が本心からの評価なのか、それとも皮肉なのかは分からない。

「聖職者って……いや、元・聖職者か。」

　彼女はわずかに言い直し、続ける。

「どいつもこいつも、口では慈悲を語りながら、その手は血まみれってイメージだったけど？」

「もう少し違う表現にしてくれ。」

「ふふ……でもさ、本当に『余計なことには関わりたくない』って思ってるなら——」

　彼女は少し眉を上げ、どこか楽しげな口調で言った。

「森に放っておくか、とっとと殺していたはずよね？」

　私は何も答えず、ただ静かに彼女を見つめた。

　彼女もそれ以上は追及しなかった。

　目を伏せ、包帯を巻かれた指先を見つめながら、布の端をゆっくりと撫でる。

「……本当に、私のことを知りたくないの？」

　彼女の声は低く、試すような響きもなく、ただ純粋な疑問のように聞こえた。

「話したいなら聞こう。」

「話したくないなら、無理に聞くつもりはない。」

　私が淡々とそう返すと、彼女は一瞬だけ沈黙した。

　そして、ゆっくりと腕を持ち上げる。

　袖を少し引き上げると、そこには黒く這う紋様が浮かんでいた。

「この呪い……私が生まれた時から、ずっとあった。」

　彼女はそう低く告げた。

　銀白の瞳は冷静に見えたが、どこか不自然なほど感情が削ぎ落とされていた。

　まるで、それが当たり前であるかのように。

「誰かにかけられたものじゃない。最初から、私の一部だった。」

　——これは、普通の呪いではない。

　私はすでに気づいていた。

　昨夜、聖術を試みたとき、その光は呪いを払うどころか、むしろ呑み込まれた。

「つまり、その呪いは……お前の血に刻まれたものか？」

　私が静かに問いかけると、彼女は微かに眉をひそめる。

　考えるように、自分の腕の黒紋をじっと見つめ——

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「……『暗裔族』って知ってる？」

　それは、まるで何気ない問いかけのように聞こえた。

　だが、その声には、確かに試すような色が混ざっていた。

　私はわずかに眉を寄せる。

　言葉にはしなかったが、それ自体が答えだった。

　彼女は、それを見逃さなかった。

　口元にわずかに笑みを浮かべるが、声は漏らさない。

　その目には、どこか冷たい諦観と、微かな皮肉が混じっていた。

「……やっぱり、知ってるのね。」

「この呪い……生まれた時から、すでにあったの。」

　彼女の声は淡々としていた。

　まるで、どうでもいい事実を語るかのように。

「誰かにかけられたものじゃない。……最初から、私の一部だった。」

「暗裔族は、生まれながらにこの呪いを背負うのよ。」

　微かに口角を上げるが、そこに笑みの色はなかった。

「生まれたばかりの子どもも、墓に足を踏み入れようとしている老人も——」

「この呪いは、決して消えない。」

「払うことも、浄化することも、できない。」

　私は彼女の腕に目を向けた。

　そこに刻まれた黒い紋様。

　——これは、ただの侵蝕ではない。

　それは、束縛だった。

　私は、かつて黒魔法に蝕まれた者を見たことがある。

　その者たちは、生気を奪われ、魂を喰われるようにして死へと堕ちていった。

　しかし、彼女は違う。

　この呪いは広がることもなければ、消えもしない。

　まるで、彼女を**「生と死の狭間」**に閉じ込めるかのように。

　それは、「奪う」呪いではない。

　それは、「囚える」呪いだった。

「……そして、夜になると、目を覚ます。」

　彼女は静かに付け加えた。

「夜に……？」

　私は彼女の瞳を見つめる。

「つまり、これは単なる黒魔法ではなく……何かを縛る契約のようなものか？」

　そう問いかけると、彼女はわずかに瞳を揺らした。

「……契約、ね。」

　ルティシアは、呟くようにその言葉を繰り返した。

　銀白の瞳が、光の揺らぎを映しながら細かく揺れる。

　まるで、その意味を噛みしめるかのように。

「……そうかもしれない。」

　その声は、どこか遠い。

　まるで、過去の何かを思い出すように。

　だが——

　彼女の声の奥には、別の感情が隠されていた。

　夜が来れば、この呪いは目を覚ます。

　これは、ただの枷ではない。

　それはまるで、魂を囚え続ける鎖。

「時間が経つにつれて、この紋様は次第に濃くなっていく。範囲も広がる……」

　彼女は、まるで他人事のように静かに語る。

「でも、不思議なのは——それがすぐに命を奪うわけじゃないってこと。」

「私はずっと、この……縛られたような状態のまま、ただ生かされてる。」

　彼女の声には、死への恐れも、生への執着も感じられなかった。

　ただ、淡々と事実を述べているだけ。

「……教会もどうにもできなかったのか？」

　私がそう尋ねると、ルティシアは小さく嗤った。

「教会？」

　乾いた声音。

「あいつらは『神の呪いだ』って言って、私を焼こうとしただけよ。」

　その言葉に、私は短い沈黙を落とす。

　——確かに、あり得る話だ。

　教会にとって、「呪い」の本質は関係ない。

　彼らにとって重要なのは、それが「教義に反しているかどうか」だ。

　詛われた存在は「異端」として裁かれ、問答無用で処分される。

　そこに真実はない。ただ、決められた罰があるだけだ。

　もし、彼女の話が事実ならば——

　この呪いは、誰かの悪意によるものではなく、彼女の血に刻まれた運命そのものだということになる。

　生まれた瞬間から、逃れることのできない枷。

　どこへ行こうと、何をしようと、それは決して消えない。

　——それは、教会の裁きよりも遥かに残酷だった。

「……お前は？」

　ルティシアが不意に私を見上げる。

　銀白の瞳が、微かな光を映しながら、まっすぐに私を見つめていた。

「お前は聖職者——いや、元・聖職者だろ？」

「お前の聖術でも、この呪いは祓えないの？」

　私は視線を落とす。

　掌をゆっくりとこすりながら、昨夜のことを思い返す。

　——聖術は、この呪いに通じなかった。

　光の力は、「闇を祓う」もののはずだった。

　だが、それは祓われるどころか、呑み込まれた。

　それは、ただの黒魔法ではない。

　それは、もっと深い「何か」。

「……試したが、駄目だった。」

　私は静かにそう答える。

　ルティシアは、特に驚いた様子もなく、ただゆっくりと首を傾げた。

　まるで、何かを確認するように。

「……そう。」

　彼女は小さく呟く。

　その表情は、**「やっぱりね」**と言わんばかりに淡々としていた。

　最初から期待などしていなかったのだろう。

　まるで、**「知っていた答えを再確認しただけ」**のように——

　私は彼女を見つめながら、ある確信を深める。

　——この呪いは、単なる「枷」ではない。

　それは、もっと深く根付いた「何か」。

　そして、彼女は、そのことを知っている。

　ただ、口に出そうとしないだけ。

　沈黙が部屋を包み込む。

　暖炉の残り火が、時折**パチ……**と微かな音を立てる。

　静寂の隙間を埋めるように、ゆっくりと燃え尽きていく音。

　ルティシアはうつむいたまま、指先で黒い紋様をなぞる。

　無意識の仕草なのだろう。

　まるで、それがあまりにも「当たり前」になってしまったかのように。

　彼女の瞳は銀白の光を宿しながらも、どこか翳りを帯びていた。

「……何を考えている？」

　私は、静かに問いかける。

　彼女の本音を引き出そうとするように。

　ルティシアは、すぐには答えなかった。

　長い睫毛がゆっくりと瞬く。

　やがて、微かに首を傾げ、何気ない口調で言った。

「……あんた、どうしてそんなにこの呪いにこだわるの？」

　私は眉を寄せるが、すぐには答えない。

　彼女は、小さく笑った。

「もう、結論は出てるでしょう？」

「この呪いは祓えない。ただの黒魔法じゃない。生まれつき私の中にあって、夜になると活性化する……」

「——それが『答え』じゃない？」

　彼女の声は淡々としていた。

　まるで、どうでもいいことを話しているかのように。

　だが、その瞳は、そうは言っていなかった。

　そこにあるのは、諦念。

「……もし、この呪いが解けないとしたら？」

　彼女は、呟くように続ける。

　それは、問いかけではなく、運命の確認のような言葉だった。

「もし、これが『運命』なら……私は、何を選べばいいの？」

「選択肢なんて、最初からなかったのかもしれない。」

　私は視線を落とす。

　彼女の腕に刻まれた黒紋を見つめながら、思考を巡らせる。

　これは、ただの呪いじゃない。

　これは、もっと根深い**「契約」**のようなものだ。

　いや、それよりも——

　これは、まるで「牢獄」だ。

　彼女の存在そのものを、閉じ込めるための檻。

　肉体だけではなく、魂までも縛る鎖。

　夜が来るたびに目覚めるその呪いは、ただの侵蝕ではなく、

「暗裔族」という存在そのものを封じるための何か——

　そう考えるのが、最も理に適っているように思えた。

「……本当に、これは変えられない運命だと思っているのか？」

　私は静かに問いかける。

　視線は、彼女の腕に刻まれた黒い紋様から離さなかった。

「それとも……また失望するのが怖いだけか？」

　ルティシアの動きが、僅かに止まる。

　まるで、意表を突かれたかのように。

　長い睫毛が微かに震えた後、彼女は小さく笑った。

「……あんた、ずいぶんと言葉が巧いのね。」

「ただの事実を言っただけだ。」

　彼女は返事をしなかった。

　だが、彼女の銀白の瞳は、どこか沈むように揺れた。

　——彼女は、本当に「諦めている」のか？

　いいや、違う。

　彼女はただ、期待することに疲れ果てたのだ。

　何度も、何度も、「変えられない」という現実を突きつけられ、

　希望を抱くことさえ、意味のないことだと思うようになった。

　彼女の言葉には、悟った者の達観はない。

　あるのは、「麻痺」だ。

　その呪いのように、ゆっくりと、確実に、彼女の心を蝕んできたもの。

　だからこそ——

「……もし、変える方法があるとしたら？」

　私は、あえてそう言葉を投げかける。

　ルティシアの目が、僅かに揺れた。

「……？」

　明らかに、予想していなかった言葉だった。

「そんなこと、どうして思うの？」

　彼女の声には、戸惑いが混じる。

「この呪いの本質すら分かっていないのに。」

「だが、知っている。」

「この世に、完全に不可逆なものなど存在しない。」

「誰も解けない呪い？ それは『誰も解こうとしなかった』か、まだ『解き方を見つけられていない』だけの話だ。」

　ルティシアは一瞬、言葉を失った。

　そして——

「……あんた、本当に頑固で呆れるわね。」

　彼女は軽くため息をついた。その声には、言葉にしがたい感情が滲んでいた。

「でも、まあいいわ。これは私のものよ。この呪いが解けるかどうかなんて、あんたには関係ないでしょう。」

「いや、もう俺に関係のある話になった。」

「俺が助けたんだ。お前は生きている。なら、ただ死を待つべきじゃない。」

　ルティシアは何も言わなかった。

　ただ、静かにこちらを見つめていた。

　視線が交わる。

　銀白の瞳の奥に、複雑な感情が揺れていた。

　——何か、言葉にできない思考が渦巻いている。

「……好きに考えなさい。」

　しばらくの沈黙の後、彼女は低く呟いた。

　そして、ゆっくりと視線を逸らす。

　もう、こちらを見ようとはしなかった。

　彼女は否定もしなかったが、肯定するわけでもなかった。

　ただ、じっと座ったまま、何かを考え込んでいるようだった。

　何かを天秤にかけているように。

　だが、最終的には、何も言わないままだった。

　短い静寂が落ちる。

　やがて、彼女は再びこちらを見る。

　銀白の瞳がわずかに光を映しながら、どこか測りかねるような感情を湛えていた。

　私は特に言葉を返さず、ただ視線を外すと、静かに立ち上がった。

　机の上に残されていた昨夜の薬碗を手に取り、外へと向かう準備をする。

　一歩踏み出した瞬間、彼女の視線がまだこちらに注がれていることに気づいた。

　微動だにせず、じっとこちらを見つめている。

　何かを考えているのかもしれない。

　だが、彼女は何も言わなかった。

　そして、私も足を止めなかった。

　——この呪いの真実を、突き止めなければならない。

　それが、彼女のためなのか。

　それとも、自分自身のためなのか。

　屋外の朝霧はまだ完全には晴れず、微かな冷気が、わずかに開いた窓の隙間から室内へと流れ込んでいた。

　暖炉の残り火はとうに消え、陽光だけが淡い温もりを落としている。

　木製の椅子と机が静かに光を受け、部屋は静寂と孤独に包まれていた。

　ロイは薬碗を静かに木桶へ沈めた。

　指先が冷たい水に触れるが、その冷たさは彼の思考を止めることはなかった。

　ルティシアの言葉が、まだ頭の中にこだましている。

　暗裔族の血。

　生まれつき刻まれた呪い。

　——それは、単なる黒魔法ではない。

　それは魂に刻み込まれた枷。

　もし彼女の言葉が真実なら、この呪いは術士が仕掛けたものではない。

　もっと根源的な、逃れようのない運命なのかもしれない。

　——だが、運命は本当に抗えないものなのか？

　ロイはゆっくりと手を握る。

　昨夜の聖術の異変を思い出す。

　光の力は、闇を祓うはずだった。

　だが——

　彼女の呪いには、何の影響も与えなかった。

　それどころか、まるで「光と闇」が相反するものですらないかのように、光はただ呑み込まれた。

　この呪いは、一体何なのか？

　水面が静かに揺れる。

　ロイの指先が微かに震えた、そのとき——

　ギィ……

　室内に微かな音が響いた。

　椅子の脚が床を擦る、かすかな摩擦音。

　ロイが振り返ると、ルティシアが身を起こそうとしていた。

　銀白の髪が微かに乱れ、蒼白な指が額を押さえている。

　完全には回復していないものの、

　朝よりも確かに、動きがスムーズになっていた。

　今は、まだ分からない。

「……妳はもう少し休んだほうがいい。」

　ロイは淡々と告げた。

　その声には、強制する響きもなければ、優しさもなかった。

　ただ、事実としての言葉。

　ルティシアは何も言わず、ゆっくりと手首を回す。

　まるで、体の状態を確かめるように。

　彼女の視線が、自身の腕へと落ちる。

　黒い紋様は依然として肌に刻まれているが、少なくとも昨夜よりも広がってはいなかった。

　しばらくの沈黙のあと——

　ルティシアはゆっくりと視線を上げた。

　ロイを見つめる。

　その瞳は深く、何かを測るような色を帯びていた。

　だが、言葉を急ぐことはしなかった。

　そして——

「……あんた、本当にこの呪いをそんなに気にしてるの？」

　静かに、問いかける。

　その口調は淡々としていた。

　だが、先ほどまでの冷たさとは違う。

　そこには、確かな疑問が含まれていた。

　ロイはすぐには答えなかった。

　ただ、彼女の瞳をまっすぐに見つめる。

　そして、数秒の沈黙の後——

「これは、お前だけの問題じゃない。」

　低く、静かな声が落ちた。

　ルティシアの瞳が、わずかに揺れる。

「……？」

「この呪いは、誰の身にもあってはならない。」

　彼の声には、妙な確信があった。

「もし、本当に解けないものだとしても——」

「ならば、それには理由があるはずだ。」

　彼の目は揺らがない。

　ロイは、「運命」という言葉を簡単に受け入れる男ではなかった。

　かつて、聖職者として信仰を背負った時も。

　そして、今、教会を離れた身となった今も。

　彼が知る限り——

　世界のすべては、何かしらの「意志」によって動かされている。

　ただ無意味な苦しみなど、存在するはずがない。

　ルティシアは視線を落とした。

　指先が、微かに布をなぞる。

　思考を巡らせるように。

「……理由がある、ね……」

　彼女はぽつりと呟く。

　その声には、どこか戸惑いが滲んでいた。

　まるで、これまで一度も考えたことのない問いを突きつけられたように。

　——生まれた時から、この呪いはあった。

　それは彼女に「すぐさま死を与えるもの」ではなかった。

　しかし、逃れることも許さない枷だった。

　緩やかに、じわじわと魂を縛り続ける鎖。

　彼女は、かつて抗おうとした。

　方法を探し、答えを求めた。

　しかし、それは叶わなかった。

　そして、諦めた。

　——そうするしかなかったから。

　だが、ロイの言葉が彼女の心に微かな波紋を落とす。

　もし、この呪いが単なる「苦痛」ではなく、何かしらの「結果」なのだとしたら——

　その「始まり」は、一体どこにあったのか？

　彼女は目を閉じる。

　深く、静かに息を吸い込んだ。

「……疲れた。」

　それだけを言い、再び枕に身を預ける。

　これ以上、この話を続けるつもりはないという意思を込めて。

　ロイは黙って彼女を見つめた。

　だが、それ以上何も言わなかった。

　彼は静かに振り返り、足を進めた。

　扉に手をかけ、ゆっくりと押し開く。

　外の空気は、ひんやりと澄んでいた。

　遠くに広がる森は、朝霧に包まれ、どこか幻想的な佇まいを見せている。

　この土地には、まだ知られざる秘密が数多く眠っている。

　そして、その一端が、この小さな家の中に横たわっていた。

　ロイは最後に、静かに部屋の中へと視線を向ける。

　ルティシアの姿は、朝の淡い光に溶け込むように、静かに横たわっていた。

　呼吸は穏やかで、今にも眠りに落ちそうに見える。

　——だが、彼は知っていた。

　彼女の心は、決して安らいではいない。

　眠っているはずの彼女の眉間は、かすかに寄せられたままだった。

　まるで、無意識のうちに、何かを拒み続けているかのように。

　ロイは、それ以上目を向けることなく、静かに踵を返す。

　そして、家を後にした。

　部屋は再び静寂に包まれる。

　窓から差し込む朝の光が、ゆっくりと床を照らしていく。

　それは、淡く儚い静寂。

　——だが、この静けさが、長く続くことはないだろう。