流亡した聖職者と捨てられた少女

堕落した聖職者と呪われた少女

03.光と影の対話

　淡い朝の光が窓の隙間から漏れ、木の床に冷たい光の筋を描く。

　夜の名残はまだ完全には消えていない。

　暖炉の火はほぼ消え、残った熾火が時折、かすかなパチ、パチという音を立てていた。

　静寂が、部屋を支配する。

　私は何も言わず、ただ立ち尽くした。

　視線の先には、まだ眠りの中にいる少女。

　彼女の呼吸は、昨夜よりもわずかに穏やかだった。

　蒼白だった顔にも、ほんの少し血の気が戻っている。

　だが——

　陽の光が肌に触れたその瞬間、黒紋が微かに浮かび上がる。

　まるで夜の残滓のように、未だに彼女の身にまとわりついている。

　——この呪詛は、一体何なのか？

　どれほど強大な黒魔法でも、魂を蝕まずに生かしたまま侵食し続けることはできない。

　だが、この呪詛は——

　彼女を「生かし続けながら」、常に死の淵に立たせている。

　まるで、生と死の狭間に閉じ込められているかのように。

　この状態は、普通ではない。

　——誰が、何のために？

　私は思考を巡らせながら、そっと机の上に目をやる。

　木製の碗に手を伸ばし、薬湯の温度を確かめる。

　すでに微温くなっていた。

　これは、昨夜煮た薬湯だ。

　呪詛を解除することはできないが、少なくとも彼女の身体の状態を維持し、呪いによる痛みを和らげることはできる。

　私は静かに木碗を手に取り、再び彼女の傍へと戻る。

　片手でそっと彼女の肩を支え、もう一方の手でスプーンを口元へと運んだ。

「……少しでも飲め。」

　——銀白の睫毛が、かすかに震えた。

　ゆっくりと、彼女の瞳が開かれる。

　銀白の瞳孔が、朝の光を反射する。

　微かに揺らぐ視線。

　まだ意識が朦朧としているのか、数秒の間、ぼんやりと宙を彷徨う。

　やがて、彼女はようやく状況を理解し、ゆっくりと私へと目を向けた。

「……お前、まだいたのか？」

　掠れた声。

　乾いた喉が、辛うじて音を紡ぐ。

「当然だ。」

　私は淡々と答える。

「今は、まだ離れる時ではない。」

　彼女は、一瞬だけ目を細めた。

　驚きとも、疑念とも取れる表情。

　しかし、それ以上の言葉はなかった。

　私は黙って、スプーンを再び彼女の唇へと寄せた。

　彼女の瞳が、わずかに細められる。

　言葉の意味を測るように、疑問を孕んだ視線。

　だが、反論はしなかった。

　代わりに、本能的に手を持ち上げようとする——

　——だが、次の瞬間、動きが止まる。

「……？」

　彼女の視線がゆっくりと落ちる。

　腕に巻かれた布に気づいたのだ。

　破れた袖の下、白く清潔な包帯が丁寧に巻かれている。

　結び目は無駄にきつくもなく、ゆるくもない。

　傷をしっかりと固定しながらも、動きを妨げないように施された処置。

　——彼女の傷は、包帯で覆われていた。

　手当てをされていた。

　彼女の表情がわずかに揺らぐ。

　この状況を、理解しきれていないような僅かな違和感。

　彼女は指をそっと動かし、包帯の上からゆっくりと押さえる。

　指先に伝わる、薬草の冷たい感触。

　傷口の周囲には、不快な痛みも、感染の兆候もない。

　——確かに、治療が施されていた。

　だが、彼女には理解できなかった。

　なぜ、目の前の「聖職者」がこれをしたのか。

　彼女は、信じられないというように、視線をゆっくりと持ち上げる。

　だが、その間にも、私の手は止まらなかった。

　私は変わらぬ口調で言う。

「お前の傷を放置するのは得策ではない。助けるついでに、処置をしただけだ。」

　それは、あまりにも淡々とした言葉だった。

　彼女の眉がわずかに寄る。

　——この男は、何を考えている？

　彼女は、わずかに布団を持ち上げる。

　視線を下ろすと、腹部と大腿にも同じように包帯が巻かれているのが見えた。

　破れた服の隙間から覗く肌には、もはや血の痕跡はない。

　不衛生な処置のせいで、悪化するような兆候もない。

　傷はすべて、適切に清められ、きちんと処理されていた。

　彼女は目を細め、静かに息をつく。

　この男が、何を考えているのか。

　そして、彼女自身——

　どう反応すればいいのか、分からなかった。

　──傷は確かに落ち着いていた。

　しかし、彼女は気を緩めることなく、むしろ小さく鼻を鳴らし、淡々とした警戒心を滲ませながら言った。

「聖職者って、いつからそんなに優しくなったの？」

「少し飲めば、体力が回復する。」

　彼女の疑問には答えず、私はただ静かにスプーンを唇の前へ差し出した。

　彼女はわずかに顔を背け、スプーンを一瞥する。

　そこにはどこか迷いがあり、低い声で言った。

「……毒は入ってない？」

　私は思わず小さく笑い、「殺すつもりなら、とっくにやっている。」

　彼女は一瞬動きを止め、数秒の沈黙の後、納得したようにわずかに口を開き、ゆっくりと薬湯を飲み込んだ。

　苦みが広がったのか、彼女の眉がわずかに寄る。

　しかし、拒むことなく、一口、また一口と飲み続け、最後には碗の中が空になった。

　私は空になった碗を机に戻し、再び彼女を見つめる。

「どうだ？」

　彼女は軽く息をつき、まだ薬湯の味に慣れないのか、しばらく間を置いてから低く答えた。

「……生きてる。」

「それで十分だ。」

　私の静かな返答に、彼女は微かに冷ややかな笑みを浮かべる。

「……あんたみたいな聖職者、珍しいね。」

「どういう意味だ？」

「私の呪いについても、私が誰なのかも聞かずに助けるなんて……」

　彼女は皮肉げに付け加える。

「高みから見下ろす聖職者とは、ずいぶん違うじゃない？」

　私は淡々と答えた。

「俺はもう聖職者じゃない。」

　彼女は一瞬動きを止めた。

　何かを尋ねようとしたようだったが、結局、口を閉じ、それ以上何も言わなかった。

　部屋の中に沈黙が広がる。

　しばらくの間、静寂が支配したが、最初に口を開いたのは彼女だった。

　疲れが滲む声で、ゆっくりと問いかける。

「……で、あんたは私をどうするつもり？」

　私は数秒黙った後、静かに答えた。

「今のお前は、この部屋を出る力すらない。まずは体を休めろ。」

　彼女はわずかに顔を背けた。

　反論はしなかった。

　しかし、その銀白の瞳には、依然として薄い警戒の色が宿っていた。

　まだ、私を完全に信用していない。

　私は立ち上がり、ゆっくりと扉の方へ歩を進める。

「もう少し休め。体が回復したら、いくつか質問をさせてもらう。」

　彼女は答えなかった。

　ただ、静かに私の背中を見つめ——

　そして、ゆっくりと目を閉じた。

　炎の揺らめき。

　朝の光が、ゆっくりと夜の帳を押しのけていく。

　だが、この静かな邂逅は——まだ始まったばかりだった。

　部屋の中は依然として静寂に包まれていた。

　窓の外を吹く風がかすかに光影を揺らし、木の床に淡い影を落とす。

　暖炉の残り火が微かに**パチ…パチ…**と音を立て、空気にはまだ草薬のほろ苦い香りがわずかに残っていた。

　彼女は静かに枕に身を預け、銀白の髪が肩に散らばる。

　その瞳にはどこかぼんやりとした色が宿っており、まだ完全には意識がはっきりしていないようだった。

　先ほど飲んだ薬湯は苦かったはずだ。

　それでも、少しは力を取り戻せたのか、彼女の表情にわずかに生気が戻っている。

「……何を聞きたいの？」

　掠れた声。

　だが、その声には、わずかな警戒心が滲んでいた。

　私はすぐには答えず、手に持っていた空の碗を机の上に戻した。

　視線を向けると、彼女はまだ包帯の巻かれた腕を軽く押さえていた。

　その仕草はまるで、この状況をまだ受け入れきれていないかのようだった。

「そんなに警戒しなくていい。無理に答えさせるつもりはない。」

　私は淡々と告げ、窓辺へと歩を進める。

　指先でわずかに窓を押し開くと、朝のひんやりとした風が入り込み、部屋の中に漂う草薬の匂いをかすかに散らしていった。

「ただ、お前には行くあてがあるのか？」

　彼女の動きが一瞬止まる。

　まるで、そんな問いを投げかけられるとは思っていなかったかのように。

「……行くあて？」

　彼女は小さく嗤うように息を漏らした。

　銀白の瞳がわずかに揺らぎ、その声には自嘲めいた響きが混じっていた。

「もしそんなものがあったのなら——こんなところに転がってはいないでしょうね。」

　淡々とした言葉。

　しかし、その無関心を装った口調の奥には、捨てられることに慣れた者の色が滲んでいた。

　私はすぐには答えず、ただ静かに彼女を見つめる。

「それとも……」

　彼女はわずかに首を傾げ、再びこちらを見据えた。

「試してるの？」

「その必要はない。」

「だが、お前がこれからどうするつもりかは、知っておくべきだ。」

　彼女はしばらく黙ったまま、視線を落とした。

　細い指先がゆるく握られ、無意識に掌を撫でる。

　まるで、その言葉の意味を確かめるように。

「……とりあえず、生きる。」

　しばらくして、彼女は低く呟いた。

　——簡単な答えのようで、重い言葉だった。

　この世界で生きるということは、決して容易なことではない。

　特に、彼女のような存在にとっては。

「お前の呪い……」

　私は言葉を選びながら、彼女の腕へと目を向ける。

　そこに浮かぶ、未だに消えぬ黒紋。

「その由来を知っているのか？」

　彼女の動きがわずかに止まる。

　——まるで、不意を突かれたように。

　やがて、ゆっくりと視線を上げる。

　銀白の瞳が、朝の光を受けて、かすかに陰を帯びる。

「……知らない。」

　この呪いが、理由もなく降りかかるはずがない。

　——そして、彼女の沈黙が、その確信をより強めた。

　彼女は何かを知っている。

　しかし、それを語ろうとはしない。

　——ならば、今は無理に聞き出すつもりはない。

「答えたくないなら、それでもいい。」

　私はそう言いながら、机へと向かう。

「だが、このまま放っておけば、いずれお前の身体は持たない。」

　彼女は小さく笑った。

　どこか投げやりな響きを含んだ、乾いた笑みだった。

「……だから？」

　私はふと手を止め、振り返る。

「お前は、生きたいとは思わないのか？」

「……選択肢がないだけよ。」

　彼女は、淡々と言った。

「もしこの呪いが解けないものなら……遅かれ早かれ、死ぬだけ。」

　彼女の声には、何の感情もなかった。

　その瞳にも、もはや生き延びたことへの安堵も、希望もない。

　——それが、当たり前の結末だと言わんばかりに。

　この態度には、見覚えがあった。

　かつての俺も、同じ考えを抱いていた。

「それは、運命の問題じゃない。」

　私は静かに口を開く。

「お前がまだ、生きる理由を見つけられていないだけだ。」

　彼女はわずかに眉をひそめる。

　まるで、その言葉の意味が分からないとでも言うように。

　私はそれ以上説明することはせず、ただ指先で机の表面をなぞる。

　そして、軽く木の表面を指で叩いた。

　コツン——

　小さな音が静寂の中に響く。

「とにかく、お前はまだ休まなきゃならない。」

「少なくとも、自分で歩けるようになってから考えればいい。」

　彼女は何も答えなかった。

　ただ静かにこちらを見つめる。

　銀白の瞳が朝の光を映し、何かを考えているように揺らいだ。

　——今回は、反論しなかった。

　窓の外、風がやさしく吹き抜ける。

　微かな鳥のさえずりが、静かな部屋に溶け込んでいく。

　新たな朝が、ついに訪れた。

　部屋の中は依然として静寂に包まれていた。

　窓の隙間から差し込む柔らかな光が、壁と床に淡い温もりをもたらしている。

　私は椅子に腰掛け、未だ横たわる少女を見つめていた。

　彼女はすでに目を覚ましていた。

　だが、すぐに口を開くことはなく、ただ静かに何かを考え込んでいるようだった。

　銀白の睫毛が微かに揺れ、視線は何度か自身の包帯を巻かれた腕を掠める。

　指先がゆっくりと布の上をなぞるように動く。

　まるで、傷が本当に適切に処置されたのかを確かめるように。

　私は急かさなかった。

　ただ静かに、彼女が言葉を発するのを待った。

　そして——

　ついに、彼女は口を開いた。

　その声はまだかすれていたが、その口調は不思議なほど落ち着いていた。

「……ルティシア。」

　彼女は、迷うことなくその名を口にした。

　ためらいも、余計な感情の起伏もなく、まるでただの事実を述べるように。

「ルティシア・ヴィルセル。」

　もう一度、静かに繰り返す。

　冷淡な響きを含んだまま。

　まるでその名が彼女自身とは関係のないものであるかのように——

　それでも、それが彼女の答えだった。

「ロイ・エリオット。」

　私は平静に応じる。

　彼女はわずかに眉を寄せた。

　銀白の瞳がかすかに揺れ、その名を反芻するように小さく呟く。

　そして、しばらくの沈黙の後、軽く口角を上げながらぼそりと呟いた。

「……聖職者らしくない名前ね。」

「もう聖職者じゃないからな。」

　私は、何の躊躇もなくそう答えた。

　それ以上の説明は、不要だった。

　彼女はそれ以上問い詰めることなく、静かに視線を窓の外へと向けた。

　微かな光が彼女の蒼白な顔を照らし、昨日よりも幾分か生気を感じさせたが、依然としてその姿は儚げだった。

「……あの森。」

　不意に彼女が口を開く。

　その声には、どこか迷いがあった。

　私は軽く眉を上げ、耳を傾ける。

「意識があったときには、すでにそこにいたの。」

　彼女はそう静かに語ると、無意識に指先で布団を握りしめた。

　まるで、何か嫌な記憶が蘇るのを抑え込もうとするかのように。

「……？」

　私は眉をひそめる。

「つまり、自分がどうやってそこに行ったのか覚えていないのか？」

　彼女の瞳がかすかに揺れる。

　何かを整理するように、一瞬思考を巡らせた後、低い声で答えた。

「……はっきりとは覚えてない。体がとても冷たくて、視界もぼやけてた……何かに連れ込まれたみたいに気づいたら森の中にいて、我に返ったときには、呪いが発動していた。」

　口調は淡々としていたが、その指先がわずかに縮こまるのが見えた。

　——本当は、口にするほど単純な状況ではなかったのだろう。

　彼女はただ「倒れた」のではない。

　何者かによって、あの呪われた地へ連れ込まれ、そこに捨てられた。

「……つまり、誰かが意図的にお前をそこに置いたということか？」

　彼女は一瞬沈黙し——

　そして、わずかに頷く。

　その声には、どこか冷え切った響きがあった。

「……たぶんね。」

「お前には、心当たりがあるのか？」

「……分からない。もしくは、思い出したくないだけかもね。」

　彼女はそっと顔を背ける。

　その声は相変わらず冷淡だった。

　まるで、その話題に深入りすることを避けるかのように。

　——思い出したくないのか、それとも、思い出すのが怖いのか？

　この呪いは、単なる黒魔法ではない。

　それはもっと深い、何かに縛られたもの。

　この呪いが彼女に宿る理由は、決して偶然ではありえない。

　——誰かが意図的に、彼女にこれを刻んだ。

　彼女が記憶を失っているのではなく、答えを知りながらも、それに触れようとしないだけではないのか？

　——だが、それを問い詰めたところで、今すぐに答えが出るわけではない。

　私はそれ以上追及しなかった。

　すると、彼女はふとこちらを見つめ、問いかけた。

「……じゃあ、あんたは？」

　銀白の瞳が、まっすぐにこちらを射抜く。

「なんで、あんな森にいたの？」

　その問いには疑いの色はなかった。

　だが、どこか探るような、何かを確かめようとする響きがあった。

　——俺がどんな答えを返すのか、見定めようとしている。

「……たまたま通りかかっただけだ。」

　彼女はわずかに眉を上げる。

　その答えを、信用していない。

「——あの森が『たまたま』通りかかるような場所じゃないことくらい、知ってるでしょ？」

　口調には、微かな嗤いが混じっていた。

　私は淡々と答えた。

「教会の追手から逃げていた。」

「やつらの目を避けるために、あえて人が足を踏み入れない場所を選んだ。」

　ルティシアはわずかに眉をひそめた。

　私の言葉の真偽を慎重に測っているようだった。

　そして、しばらくの沈黙の後、小さく呟く。

「……聖職者？ それが教会に追われる？」

「言ったはずだ。俺はもう聖職者じゃない。」

　私は彼女を一瞥し、淡々と付け加えた。

「かつてはそうだったが、今は違う。」

　彼女は視線を落とし、指先で無意識に包帯をなぞる。

　まるで、その言葉をゆっくりと噛み締めているかのように。

「……変な組み合わせね。」

　しばらくして、彼女は低く笑った。

　その笑みには、自嘲の色が滲んでいた。

「呪われた異端と、追われる聖職者。」

「世の中には珍しいことはいくらでもある。」

　私は特に気にすることなく、静かに応じた。

　彼女もそれ以上問い詰めることはなかったが、その銀白の瞳には、わずかに違う色が混ざっていた。

　それは——

　俺に対する「興味」。

　もしくは、こうも言えるだろう。

　この出会いが単なる偶然ではないと、彼女も気づき始めた。

　短い沈黙が流れる。

　先に口を開いたのは、私だった。

「お前の体にはまだ時間が必要だ。この間は、ここにいろ。」

　彼女はゆっくりと目を上げる。

　その声には、どこか探るような響きがあった。

「……私が厄介ごとを持ち込むとは思わないの？」

「もう十分厄介事は抱えている。」

「ひとつ増えたところで、変わらない。」

　ルティシアは、わずかに動きを止めた。

　そして——

　ふっと、小さく笑った。

　その笑みには、これまでのような皮肉はなかった。

　そこにあるのは、何か別の感情。

「……じゃあ、お言葉に甘えて。」

　彼女は静かに身を横たえた。

　銀白の髪が淡い光を映し、儚げに揺れる。

　まだ微かに弱々しい息遣い。

　だが、昨夜と比べれば、確かに僅かながら生気が戻っていた。

　私は椅子を立ち、机へと歩み寄る。

　昨夜のままになっていた薬碗を手に取り、ふと彼女を横目で見る。

　彼女はまだ、警戒するようにこの見知らぬ部屋を見回していた。

　——そして、私は思案する。

　空気には、まだ消えきらない薬草の香りが漂っていた。

　ルティシアの視線は天井へと向けられていたが、そこに焦点はなかった。

　——彼女はかつて、こう言った。

「殺して。」

　それは、強い死への願望からくる言葉ではなかった。

　それは、運命に対する諦念。

　生きることは苦しみの連続であり、死ぬことの方がずっと楽だった。

　——どうせ最後にはそうなるのなら、無駄に抗う必要なんてない。

　そう思っていたからこそ、彼女はあまりにも自然に、それを口にしたのだろう。

　だが——

　死の間際、彼女は抗った。

　恐怖からではない。

　——ただ、「まだ準備ができていなかった」だけ。

　あの時、彼女は確かに感じた。

　冷たい窒息感、深い闇に飲み込まれる感覚、どうしようもない絶望——

　そして、それを拒絶する自分がいた。

　彼女は、何の迷いもなく死を受け入れるはずだった。

　それなのに、あの瞬間、彼女は必死に抗おうとしていた。

　ほんの一秒でもいい、ただ生にしがみつこうとしていた。

　——何のために？

　彼女自身、答えを持たない。

　手の指がわずかに縮こまる。

　何かを掴もうとするように、しかし、そのまま動くことはなかった。

　——これは、「生きたい」という意思なのか？

　それとも、ただの未練に過ぎないのか？

　彼女にはわからない。

　この選択が正しいのか、間違っているのか、それすらも。

　だが、少なくとも——

　今の彼女は、まだ手を離していない。