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04 - 六華と、(前編)

王の一撃でバラバラになった仲間たち――。

マレの瞳に映るのは悲しい現実。

それに六華は――。

現れたのは過去に倒した敵と、

味方だったクリーンが所属していた暗殺集団。

――掃除人のメンバー。

１vs４の、圧倒的に不利な状況を打破する術は――！

　真っ黒な闇の中に俺はいた……。

　いつからいたのか分からない。

　気がつけばここにいた。

「……まだ逃げ続けるのか？」

　空間に声が響く。

　その声は槍のごとくに俺の心を貫いた。

　わかる、わかってる、わかるんだけど……”僕”は……。

「また逃げた」

　二度目の声に耳を防いだ。

　これ以上は聞きたくないんだ。

　何も言うな。僕を迷わさないで……。

　傷つきたくない。傷つけたくない。

　悲しませたくない。悲しみたくない。

　誰かを失うくらいなら……僕がいなくなった方がいいじゃないか……！

「また逃げる」

　うるさいっ……！　黙れよ！

　お前に僕の何が分かる”のですか”！

　生前も死後も、僕の居場所はない。

　ずっと苦しい思いをすることが人生なのですか……！？

　いつまで痛みを抱え込めばいいのですか……！？

　答えてください！

「――孤独、涙、死。逃げる選択を取るのは貴様の勝手だ。が、目を逸らすな」

　頭の中で浮かび上がる、過去の記憶。

　自分。家族。仲間。

　不幸は続く延々と――。

「己が立てた誓いの道を見失うな」

　二度目の生をもらうときに、決意した。

　今度は誰もが笑い、誰もがハッピーでいられる世界を作ることを。

――誰も泣かせない！　誰も傷つかせない！

　このために僕は、アプリケーションワールドに戻てきたんだ。

　自分に、全てのモノに笑顔を届けるために。

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「あれ……？」

　夢？　と思いながら目を開ければ、

「やっと目を開けた」

　視界一杯に逆さまな六華さんの顔があった。

　ツンと吊り上がったオレンジ色の瞳は、僕をしっかりと睨みつけ。ウェーブの掛かった長い栗色の髪は、頬を囲う様に、垂れていた。

こうして近くで見るとフランス人形みたいだ、と少しばかり見惚れていると、

「よく聞きなさい。言いたいことが二つある。質問したら迅速に回答するべし」

「……君が僕に尋ねたいことは分かっています。何故に僕があのような行動を、囮になったのか。でしょ？」

　そう言った瞬間。六華さんの表情に怒りの二文字が浮かび上がる。

　え？　気にさわることを口走ってしまいました！？　と聞く暇もなかった。

　僕が口を開くより早く六華さんが動く、

「一つ。アンタ……自分がどんな体制でいて、どんな状況に置かれているか分かる？」

「え……？」

　言われて気づく。眼前に広がる逆さまな六華さんは、明らかに僕を見上げている。つまりは僕は横になっているということだ。

　ここまで思考して、漸く気付く。後頭部にあたりやたらと柔らかい感触があることに。

　もしかして……、

「……膝枕？」

　刹那、キラーンと六華さんの目が不気味に輝く。僕の髪を鷲掴み、自分の頭の位置まで持ち上げる。

　ていうか、痛んですが！　物凄く痛い！

　……って、それはダメ。ダメですって六華さ――。

　何も言えず、急に顔面を左拳で殴られた。殴られた勢いで地面の上を2,3回も転び回る。顔面を、というか主に鼻を両手で押さえながら、起き上がる。

「な、何するんですかっ！」

「正解。だけど迅速に回答するべしと言ったのに、アンタはそれを果たせなかった。殴られて同然」

「返事が遅れたから殴るって、それ色々とおかしいですよ！？」

「二つ……」

「スルーですか！？」

「何で無茶をした？」

　不意打ち。聞かれるとは分かっていたが、まさかこのタイミングで聞かれるなんて思わなかった。

　目が覚めた時は、直ぐにでも答えようとしたのに……先程の一方的なやりとり。

　考えてみれば僕がした行為に腹を立てたからではないのか。

　もしそうなら、何を言うべきか。

　その前に、僕は何であのような行動を取ったのだろう。新しく来た目の前にいる六華を含めた仲間たちを守るため。だから囮になることで彼らが逃げる時間を稼ごうとした。

　違いますね……それは建前だ。

　本当は現実を否定したくて、過去を否定したくて……。

　そ、そう……否定したくて……。

「本当は死に場所を探してました」

　口から出たのは本音だ。

　笑顔を届ける、ここにいない家族と仲間たちに誓ったはずなのに……。

　誓いは、壊れた。

　現実を認めたくなかったから。

「僕は二回も死にました。一度目の死で家族を泣かせた。二度目の死で仲間を殺してしまった。疲れたのですよ」

「それ嘘」

　え……？　僕が言い終わるや直ぐに帰ってきた返事は、僕の言葉を否定するものだった。

「目を見れば分かる。対抗しあう二つの気持ち。逃げる自分と、立ち向かう自分」

　六華さんは僕を優しく見詰めて言う、

「その二つの自分が、本当の想いを迷わせてるだけ。でもね本当の想いが分からないうちは死のうとか考えない。そして、よく聞いて考えなさい。もしアンタが死んだら、この世界を知らないアタシ達は誰を頼りにすればいい？」

　六華さん……。

　確かに、そうだ。六華さんたちは、この世界を知らない。それだけではなくて、自分たちが何者かさえも分からないのだ。

　見知らぬ世界にいきなり飛ばされて、自分たちが誰かも分からないという状況の中。アプリケーションワールドを知る人物が現れれば、ぼくだってその人物を頼りにする。

　だか仮にその人が、自分たちの目の前で、自分たちを守るために死んだらどうなるか。

「……あ」

　自分の事ばかりを考えていた。

　迷っているのは僕だけではないのに。

「……ごめん、なさい」

　六華さん、バッタさん、巧さん、エレファンさん、ガイルさん、ウースさん、父さん、母さん、シエル、テッラさん、クリーンさん。

　皆さん――ごめんなさい。

「やっと目が覚めた」

　ゆっくりと六華さんは僕のそばに近づくと、手を差し伸べた。

「頼りにする。よろしく、マレ」

「ええ、ありがとう。そして、よろしく、六華さん」

　そうだ。迷っても逃げても立ち向かってもいい。

　全てを諦め否定するのは駄目なんだ。

　簡単なことだけど分からなかった。自分の事ばかりを考えていたから気付かなかった。

　こんな小さい子に教えられて元気付けれるとは……誰が予想したか。

　でも、本当に感謝しないと。

「……お二人さんよぉ～、ラブラブぅ～ですなぁ～。お熱いことで笑えるぅ～」

　突如、横に現れたイモムシ……ではなくバッタさんがニヤニヤ笑っている。

　まったく空気を読んで欲しいですね……。

「対人恐怖症も愛の前じゃぁ～、意味もなしってか。笑えるぅ～」

　え……そういえば、僕の右手は六華さんの右手を握って……。

　や、ヤバイ……意識したら急に気持ち悪くなってきた……。

「あ、あの……と、取り敢えず、離しますね……」

　そう言い、やや無理やり手を離す。

　うっ……頭が痛い……まさか握手だけで、ここまで気分が悪くなるなんて。

　あ。六華さんが少し驚いた風に見てますね。

　まあ、彼女の鋭さなら……たぶん原因は分かると思うから説明はしなくてもいいかな。

　そういえば……どうやってあの広範囲に及び攻撃から生き延びたんだ？

「ところで、お尋ねしますが僕を助けてくれたのは六華さん？」

「だと思う」

　だと思う？

　どういうことですか……？

「体が一人でに動いて。バカと言ったのは覚えてるけど、その後の記憶がない。気づいたらアンタと一緒にいた」

「へ……？　バッタさん、どういうことですか……？」

「いやぁ～、実は俺様も何も憶えてないんだよなぁ～。気がついたらリンゴを口に加えていて驚いたぜ、今思えば笑えるぅ～」

　いやいや、普通に笑えませんから。というかおかしいと思わないのか。

　何と言うか……物凄くマイペースな方なんですね……バッタさん。

「マレ……とついでにバッタ。何か聞こえなかった？」

「俺様はついでかよ、アハハ」

「いや、バッタさん、そこで笑うのはおかしいですから。で、何も聞こえませんでしたね」

――衝撃っ！――

　聞こえた。というより、感じた。

　力と力のぶつかり合いで生まれる攻撃の余波を、だ。

　音はだんだんと近づいてくる。

　そして、前方の茂みが動き、そこから現れたのは――、

「あ、貴方は……！？」

「お前はっ！　あの時のっ！」

　体に無数の傷を負った、レベル１のフクロウ型プロモン。

　そう、王である少女こと愛心を襲おうとしたところを、テッラさんとクリーンさんの猛攻の前に手も足も出ずに倒されたプロモン。

　何でここに……。

「た、頼むっ！　た、助けてくれっ！」

「へ……？」

「知り合い？」

「何と言うか、話すと長くなると言うか」

――刹那っ！――

「き、きたっ！」

　フクロウ型プロモンが出てきた茂みから、更に一匹が飛び出してきた。

　否、次から次へと現れるそれらは、四体のプロモン。

　う……そ、でしょ……？

　そのプロモン達には見覚えがある。なんせ、少しだけとは言え一緒に旅をした仲間の一人に、物凄く似てるから。

「ひゃははは、ふくろうちゃ～ん」

「もうにげられな～い」

「鬼ごっこもこれでチェックメイトだ」

「俺らから逃げられるプロモンは、存在しない」

――ハイエナ型。

「ま、まさか……」

「ああっ！　お前と一緒にいたハイエナ型が所属するっ！！　暗殺集団、”掃除人”とはコイツらの事だっ！」

　今、ここで彼らを相手に何か出来ない――。

　相手になるはずがない。

　もし一人一人がクリーンさんと同等のレベルを持つのなら……逃げる事は不可能。

　連続攻撃(ガトリング)と収束攻撃(チャージ)が、厄介だ。

　接近戦でも攻撃強化(アッタクロー)……遠近距離、関係なく戦える挙句に異常なまでな持久力の高さ。

　勝てる気がしない――駄目だ。考えるんだ、諦めない全てを投げ出さないと決めたんだ。考えろ、思考するんだ、みんなが助かる方法を。

「へへぇ～、俺様の出番が訪れたみたいだなぁ～」

　真っ直ぐに敵である四体のハイエナ型のプロモン、掃除人を見据え。バッタさんは僕たちを守るかのように前に出る。

　いや……違う、出来るかも……。

「バッタはイモムシだから、動物に勝てない！」

「六華ぁ～……今のは俺様の心にグサッと来たぜぇ～」

「いえ、六華さん。バッタさんなら……勝てます」

　え？　と驚いた顔をして僕を見上げる。

　プロモンの事をよく知らない六華さんなら無理もないですね。

　でも僕は、プロモンたちと一緒に戦い行動を共にした。

　確かに相手は強力な武器を揃えたプロモンではあります。

　だが――故に倒せる。

　もし、バッタさんに……いや。六華さんのアレに僕のと同じ機能があれば。

「先程の台詞を修正します。バッタさんと、六華さんが力を合わせれば必ず勝てる！」

　逃げない――そして、守り通す！