第二百四十一話 救世主クラウディア
「わ、私の好きと……ルディの好きは……ち、違う？」
「……」
茫然自失といった表情を浮かべてそういうクリスティーナ。そんなクリスティーナの言葉に、アインツは気まずそうについっと視線を逸らす。そんなアインツの姿に、カッとなったクリスティーナは尚も言葉を発す。
「なんで目を逸らすんですか、アインツ！！ どういうことですか！！ 私の好きとルディの好きの、何処が違うんですかぁ！！」
「お、落ち着けクリス。いや、少し言い方は悪かったかもしれない。好きが違うというか、好きの総量が違うと言うか……」
うがーっと詰め寄るクリスティーナに、アインツもタジタジ。そんなアインツに、もう一歩距離を詰める様にクリスティーナはずずいっと身を乗り出した。
「言いました！！ ルディは言ってくれました！！ 『今まで好きでいてくれてありがとう』って！ 『これからは前向きに考えるよ』って！！ それで、これを――」
そう言って首元から一つのネックレスを取り出して見せる。シンプルながらも品の良さそうなそれを大事そうにクリスティーナは両手で抱いて。
「――これを、私に下さったんです！！ 『束縛したい』という意味を持つ、ネックレスを……ルディの手自ら着けて下さったんですよ！？ これで私とルディの間で好きが違うはずは無いじゃないですか！！ なに適当な事言ってんですか、アインツ！！ 潰しますよ！？」
「いや、だから怖いって……」
「怖いってなんですか！ 怖くは無いですよ！ 怖くは無いですよ！ ねぇ、ルディ！！」
アインツに向けていた視線を『ぐりん！？』とばかりにルディに向けるクリスティーナ。その瞳からはハイライトが消え、端的に言って無茶苦茶怖い。そんな視線を向けられたルディは返事の代わりに。
「ひぅ！？」
なんか変な息が喉の奥から漏れた。そんなルディに、クリスティーナは鼻息を荒くして近寄っていった。
「ね、ねえ、ルディ？ 私の事、好きですよね？ 嫌いじゃないですよね？ 私の好きとルディの好きが違うなんてこと……ないですよねぇ！？」
「ちょ、クリス！？ 近い近い！？」
慌ててクリスティーナと距離を取る様に後ろに下がるルディ。そんなルディの行動に、クリスティーナが少しだけ傷付いた様な表情を浮かべて見せる。そんなクリスティーナの表情の変化に、先程とは違う意味でルディは息を呑んだ。
「……そんなに、私の事が嫌いですか……？」
「……クリス」
「……確かに、私がやったことは許されないことなのかも知れません。ルディに迫ったのははしたない行為でしょう。ですが……私の『好き』と、ルディの『好き』は……」
――本当に、違うのでしょうか？ と。
「……まだ、私は手の掛かる妹、なのでしょうか？ 貴方の隣を歩きたいと、貴方に愛されたいと……そう思うのは……迷惑でしょうか？」
乞う様なクリスティーナの視線に、ルディはもう一度息を呑む。後、その息をゆるゆると吐きだした。
「……違うよ、クリス」
「それじゃ、やっぱりまだ私は妹扱い――」
「ううん。そうじゃない」
一息。
「……ちゃんと、クリスの気持ちは分かっているつもりだよ。そして……僕はその思いに応えたいと、そうも思っているんだ」
優しい微笑をルディは浮かべて。
「……クリスの事は勿論、嫌いじゃない。というより……その、まあ……好きだよ？ でもさ？ 流石に今まで……『妹』みたいに接していたのに、急にその……迫られたら……ねぇ？」
なんとも歯切れの悪いルディの言葉。ルディ自身もそう思っているのか、少しだけ照れくさそうに頭をかく。
「……ともかくさ？ クリスの事はちゃんと好きだからさ？ その……出来れば僕たちのペースで、こう……ゆっくり進めていけたらって思うんだ。その、僕も頑張るから。だから、今はもうちょっと……このペースで」
進めていけないかな？ と。
「……」
「……」
「……つまり」
「うん」
「ルディはちゃんと私の事を好き。それも、妹に寄せる感情ではなく、きちんと女の子に向ける感情で」
「……恥ずかしいけど……うん」
「流石に今は私の想いに勝てる程の想いじゃないけど、これから向き合ってくれる」
「うん」
ルディの言葉に、クリスティーナは素晴らしい笑顔を浮かべて。
「――じゃあやっぱり、何の問題も無かったって事じゃないですか！！」
「――うん？」
なんか流れが変わった。
「ルディが私の事が好きなら無問題ですよ！！ だいじょーぶ！ ルディが私の事が嫌いなら問題アリアリですが、好きなら全然いいじゃないですか！！」
「話聞いてた！？」
「ええ、勿論！ 今はまだそこまで好きじゃなくても良いんです。良いですか、ルディ？ この世には『体の相性』というものがありますから！！ 大丈夫！！ ルディはじっとして天井の――ああ、此処はお外ですね！！ 大丈夫！！ ルディはそのまま、寝転がって星を見ていればいいですから！！ イタイのは一瞬です！！」
そう言って満面の笑みで鼻息荒くじり、じりとにじり寄るクリスティーナ。そんなクリスティーナの行動に、ルディも同じようにじりじりと後ろに下がる。さして広くはない森、大木を背にしたルディの逃げ場はもう、ない。それでもにじり寄るクリスティーナに、ルディが覚悟を決めた様に目を瞑って。
「――そこまでしなさい、クリス。これ以上、ルディを怯えさせないでください。可哀想でしょう！？」
ディアという救世主が、現れたのだった。
