ハッピーハント
「一狩り行こうぜ！」
自室の扉が開け放たれる。計算や文法など、基礎教養の勉強中に、コスタスさんにかっこよくそう言われた。この人、ノリと勢いで生きてる感が結構あるな。オレもだけど。信頼と安心を度外視したパワー極振り魔力エンジンを搭載してそう。
運動気分がムラムラと湧き上がってきたのでついていく。暇を持て余していたのか、ネル義兄さんも一緒に来るようだ。彼が引きこもりをやめて三日、ベスティン家の仲は極めて良好だ。使用人交えてボードゲームとかやったもん。コスタスさんと最下位争いしたもん。負けたコスタスさんのヒゲをみんなでいじりまくったもん。
「どこで狩りするんすか？」
「アウト・オブ・ミナスのフォレストだ！ もちろん大自然」
「大自然！」「人間みんなで？」「ハッピーハント！」
「生き物仲良く？」「生存競争っ！」
「「イェーイ！」」
「なんだこのノリ。パパってこんなにアホだったっけ……？」
森があるのは、貴族屋敷区画の反対側だ。ミナス行政が運営している無料の大型公共魔車（引いてるトカゲがめっちゃデカい）に乗り、森側の出入り口に向かう。タダで乗れるのは、路上演劇に配慮し、自家用車の運行にキツい規制がかかっていることの代わりらしい。
意外にも空いている。車窓が曇っており、演劇が見れないからだろうか。
三十分ほどで終点に到着した。すぐ近くの出入り口を通ると、目の前に森が現れる。コスタスさんの狩り仲間が、すでに六人集まっていた。あと十人は来るという。俳優業の関係者だ。
垂れ目がちハンサムな茶髪のおっさんが、オレに話しかけてくる。
「君がヨルナさんの言ってたラキ君か。よろしく」「よろしくっす」
「すごいかっこいいなあ。若い頃のコスタス君みたいだ。モテるでしょ？」
「まあ、それなりには」
「娘に近づいたらぶっ殺すからな」
え。こわ。急に豹変した。警告ののちすぐ笑顔に戻り、離れていく。戦闘的な面での強者には見えないが、娘への愛は本物だ。
「コスタスさん。誰っすか？」
「リューク・クラッセル。魔法俳優科の頃の同期だ。娘の名はフレア」
「ありがとうございます。気をつけます」
「親バカなのはともかく、奴は本物の魔法俳優だ。同業者の名は今のうちに押さえておけよ。あとで映画を山ほど貸してやる」「助かります」
「あれ。ラキじゃないか」
呼びかけられた。振り向く。ジャックだ。ジャック・ホロー。狩人とワイバーンの演劇で、主役を務めていた少年。
「狩人をテーマにした劇を演ると言ったら、父さんにここを紹介されたんだ」
「初めてなのか？」「そうだよ。楽しみだ。ワクワクしてる」
「魔物に喰われるんじゃねーぞ」「横のちっちゃい子は？ 妹さん？」
「義兄だ」「これは失礼を言いました」
「いいよ。女の子と間違えられるのはもう慣れてるから」
『集まったようだな。廃部届を出さずに済みそうで何より』
朗らかな笑いが生まれる。コスタスさんの声だった。魔法で風を操り、音を聞き取りやすくしているらしい。逆に、オレたち以外には届かないようにしている。森の魔物を刺激しないためだろう。
リュークさんがヤジを飛ばす。
「これが部活動だったのは、もう三十年も昔の話だろ！」
「へえ。なんの部活だったんすか？」
「肉体改造部だよ」「肉体改造部」
『血湧き肉踊る森でのハント大会。部活動で鍛え上げたマッスルを生かすべく、このような実践演習を取り入れたのが始まりのキッカケだ。今年で154回目』
年に五回も開催されてるのか。オレは毎日ハントしてたけど。生活のために。
「君は実にいい肉体をしているねえ。ミナス俳優学校に入学したら、ぜひ肉体改造部に入ってよ」「まだ続いてるんすね。なんかバカそうな名前なのに」
「俳優にとって筋肉は資本の一つだからさあ。イカしたカラダをしてるからって、娘を誘惑するんじゃねえぞ、ああん？」
「しないっすよ。オレが本気で女の子を誘惑したらハーレムが出来ちまう！」
「大した自信だね。娘のため今殺しておくか」
「返り討ちにしてやる」
『ちょっとチョットォ。そこ男子二人、殺し合うならハントが始まってカラ☆』
「「ハァイ☆」」
『では、ハントのルールを説明する』
ルールとかあんのか。まあ、仕事じゃなくゲームとしてやるなら、その方が楽しいのかもしんない。勝ち負けとかも付けるんだろうし。
『まずは範囲の指定だ。森には危険が付き纏う。特に奥には。ゆえに、「これより先立ち入るべからず」を表す境界線が、結界石によって引かれている。侵入を拒むものではなく、通過者を確かめるだけだ。これに検知されれば失格とする』
都市すぐ近くの森だからか、安全面が配慮されているようだ。結界の能力が抑えてあるのは、森の生態系を壊さないためか。
『森には普通の動物と、あと弱い魔物がいる。大きさや種類を問わず、前者は一匹につき三点、後者は五点。ただし、損壊があまりに激しい場合、公平な第三者による審議が入る。獲物の所有権は獲った者に帰する。また、いないとは思うが、危険な魔物と遭遇した場合は光量強めのルークレを打ち上げてくれ。門に詰める警ら隊の観測後、境界線内側にいる者は、転移魔法で強制的に、ミナス入り口まで戻される。本当に危険だと思ったら遠慮するなよ。制限時間は四時間』
大きさや種類に点数が左右されないなら、イキッたり欲張ったりしてもほぼ無意味だな。売って儲けるための冒険もありだけど、当分金には困らなさそうだから、狙いを付けやすくかつ運びにくくない、中型の獣がいい。
それに、転移魔法か。傭兵団に入ってた時、隣の国（ここからは遠い）との戦争で使って以来だ。個人が呪文を唱えるだけで発動する代物じゃねえし。
『グループ分けについて、普段は各グループにつき一人か二人子供の面倒を見る体制にしていると思うが、此度はラキというイレギュラーがいる。彼はまだ子供だが、ヨルナさん曰く、狩りで生計を立てていたようだ。お遊び程度の俺たちが、彼に腕で勝てるとは思えん。そこでだ。ハンデとして、子供は子供で分けよう』
「え？」
『ラキ。ネルたちをよろしく頼むぞ』
大人は大人で四グループに分けられ、ゲームが始まった。
そして、オレの目の前には、見ただけで「厳しい大自然では足手まとい」と分かる四人の子供がいた。
息抜き展開ですが、後にとってそれなりに重要なエピソードです。
これが終われば、本格的な俳優修行に移ります。
