調律魔導師バイエルン

北の一日①

　バイエルン達の朝に話を遡る。

　北に入ったバイエルン達は、順調に山脈地帯を進んでいた。

　魔道具で飛んだバイエルン達が着地した地点は、大きな岩場が続く道で、岩場の通りを抜けると山脈地帯に入る。

　ドーチは巨体に似合わない身軽さで、岩場を何なく飛び越え、物凄い速さで駆け上がっていく。イエーティンの身体能力は、ずば抜けて凄い。バイエルンがスカーフを飛ばしても、追いつくのがやっとだ。エードリッヒはスカーフでなく、空飛ぶマントを持っていたようだ。ドーチにしっかり追いついている。

「（マントあるなら最初から付けてろよ！）」バイエルンは、先行く二人を追いかけながら、先程の慌てふためいた着地は何なんだと、内心思いつつ心配性の自分が嫌になる。

　岩場の通りを過ぎると山道に入ったが、寒さで堅くなった地面が、岩場とさして変わりないように見えた。

　ドーチの所に来ていたエルフは、大人の片腕程の小さなエルフで、イリシュという名だ。イエーティン族は昔からエルフと親交がある。ドーチがエルサードに移住してからは、エルフの食料になりそうな植物の種や調味料、乾燥させたハーブなどを頼まれるようになった。時には鏡やリボンなど、エルフが好きそうな物を買い集めては、毎月用意する。エルサードのお使いは、イリシュの役割だが、イリシュが村に戻らなければ、別のエルフが探しに来るはずなので、村には居るはずだ。

　ドーチは気になりながらも、天候が悪いかもしれない、その内来るだろうと待ってたが、ひと月以上も経っていた。

　山道を登るバイエルン達に、冷たい風が吹いてくる。段々と気温が低くなり寒さが増していく。エードリッヒが二人に声をかけた。

「ちょっと一息つきませんか。ホットワインとコーヒーがありますが。」

「んだなぁ。俺ぁ、コーヒーがええ。」

「僕もコーヒーで。」

「さあ、どうぞ。」

　こういう気が利くのは、エードリッヒだ。三人は道らしからぬ道の途中で腰かけ、体を温める。

「もう少しだがぁ。一番ちけぇ入り口で、あと３０分ぐれぇだぁ。」

　ドーチがあともう少しだと言うと、バイエルンとエードリッヒは、持ってきた上着を羽織る。北に防寒は必須だ。一息つく中、エードリッヒが話しを出した。

「バイエルン、ドーチに影町の話をした方がよいのでは。」

「なんだぁ？お前ぇ、影町に行ったのがぁ？」

「はい。影町のピョンピョン通りへ行きました。」

　影町はエルサードの繁華街になっている町の一つだ。とんでもないくらい巨大な大木の影になる場所で、一日中影が消えない。大木の真ん中は、根っこが分かれてトンネルみたいになっており、根っこの間や大木の周りは昼間でもずっと薄暗い。

　暗い影の場所は、いつしか一日中、夜の娯楽を楽しめる盛り場に発展していった。食堂や酒場はもちろん、劇場やカジノ、娼館などが建ち並ぶ影町には、旅人や観光客も多い。ピョンピョン通りは娼館が立ち並ぶ通りの通称だ。

「昨日、ドーチの店に行った後、調べたいことがあったので。」

「ピョンピョン通りかぁ！ええ子はおらんがったのかぁ？」

　ドーチが楽しそうにニヤついた顔をして聞いたが、バイエルンは呆れ顔だ。

「情報収集ですよ。調律をしたことがある娼館の子がいましてね。バレリーという娘です。最近、怪しい客や北の話をした客がいないか聞きに行ったんです。」

「お前ぇ、娼館行ったが！がぁっはっはっ！門前払いされんかったがあ？そりゃあ、見たがったなあ！」

　ドーチは腹を抱えて大笑いだ。確かにバイエルンの素性を知らなければ、どの店でも入口で追い返すだろう。

「ドーチ、笑い過ぎですよ！こう見えて僕は、影町では顔を知られてますから。金持ちに頼まれて、彼らが入れ込んだ娘たちの調律に何度か行ってますからね！娼館のオーナーも色々とあって知り合いですし。リクエストがあれば、ドーチにもいいお店紹介しますよ。」

　バイエルンは、中指で眼鏡を直しながら自信ありそうに言う。見た目は子供でも、一応中身は立派な大人なのだ。

「そっがぁ！そりゃあ、いい！」

　ガハガハと笑いながら、ドーチは涙目になった目を拭いている。相当ウケたようだ。

　冷静な口調でバイエルンは話しを続けた。

「話しが脱線しすぎました。大事なことを言いますよ。バレリーは人気の娘でね、先月来た怪しい客の話をしてくれたんです。二人組で来た客で、もちろん部屋は1人ずつ別ですよ。

　バレリーと過ごした男は、エルサードの民でもなく観光客らしくもなかったようです。ちょっと胡散臭い感じで、バレリーは、直感的に深く関わっちゃいけないと、思ったようです。男は北とは言いませんでしたが、国境を越えると言ってたそうです。何せ人気の娘ですから、相当気に入られたようで、戻ったら必ずまた会いに来ると言って、チップもはずんでくれたそうでね。それから来てないようですが。　

　で、男の左肩には刺青があって、後で連れの男を相手した子から聞いて、二人が同じ刺青があったのがわかったらしいです。それがひと月くらい前の話で、男二人が同じ刺青はおかしいので、何か怪しい犯罪グループかもと思ったそうです。」

　エルサードの隣国は、西のオズリー王国と東の皇帝国ルシルだけで、あとは北地域しかない。国境を越えるとしか言わなかったことから、その二人連れが北地域に向かった可能性は高い。それに、エルフが来なくなった時期にも近い。

　エードリッヒが、バイエルンの話の続きに入った。

「その刺青については私が話そう。魔法陣のような模様の中に、Sの文字に十字が重なっていて、見たことのない文字が入ってたらしい。バレリーが何て書いてあるか聞くと、特別な言葉だとだけ言ったそうだ。私はね、その刺青のマークを知っているのだよ。」

「おい、それは初耳だぞ。」

　バイエルンは、耳をぴくっとさせて言った。

「そうですね、話す暇がなかったので。」

「まあいい、それで？」

「奴らが、もし本当に私が知る種族なら大問題です。何せ、我が一族を滅ぼしかけた相手ですから。ああ！忌々しい！奴らは、とうに絶滅したはずなのですよ！それが今ごろ出てくるのは信じ難いのですがね。はっきり言って、私は信じたくないのですよ！」

　エードリッヒの眼が怒りに燃えている。歯痒い表情で感情を露わにしているのがわかる。ドーチが聞いた。

「だがぁ、現れた。んだがぁ、偽者かもしれねぇ。んで、その種族ってのはあ、なんだぁ？」

「持たない者。我々は、そう呼んでました。Sの文字は、奴らの長の名前、エスから取ったのでしょう。

　奴らは魔法が使えない。信じられないのだが、魔力が体に流れない種族だ。この世界に魔力が流れない生物や物はないのに。奴らは、自然の法則に反した存在ですよ。

　その変わり、怪しい呪術を使う。その上、呪いや毒薬の付いた弓矢や銃など、殺傷目的の武器製造に長けている。ずる賢く強欲で、争いや支配を好み、何でも欲しがる。実に意地汚い憎たらしい種族なのですよ！集団、群れで動き、自分達が良ければ他は構わない。

　その昔、奴らの所為で我々一族は多くの誤解をされ、悪者にされましたからね。エルサードのかつての大魔導師がいなければ、我が一族は皆死に絶えてましたよ。奴らは、長のエスと共に、魔界に封印したはずなのに！」

　余程、恨みがあるのか、怒りで口調が強くなるエードリッヒにバイエルンは聞いた。

「で、奴らが絡んでたらどうする？」

「大問題ですよ！もし奴らなら、三賢者に報告する必要がありますね。全員捕らえなければなりません。」

「オメェ、隠してること全部話せ。」

　20年以上の付き合いがあるエードリッヒから初めて聞く話だ。バイエルンは、秘密の一つや二つ、誰もがあるので問題ではないが、エスの事は知っておくべき話だと思った。

「隠している訳ではない。言う必要が無かっただけですよ。この話は、１週間あっても足りないくらい、長くなりますからね。もう話す必要のない、終わった過去だったはずなのですよ。今は時間がないが、戻ったら詳しく話しますよ。」

「だがぁ、まだ決まった訳じゃあねぇ。悪ぃ奴ってぇのは、いつもどっからかぁ湧いてくるもんだぁ。奴らだろうが、違うもんだろうが、関係ねぇだがぁ。」

「確かにドーチの言う通りですね。僕達が、いま出来ることを優先しましょう。」

　バイエルンは、焦らず全て解るまで調べるしかないと思い直した。

⭐︎⭐︎⭐︎

　ひと息つき、体も温まってきた中、ふいに風向きが変わった。匂いに敏感なエードリッヒが鼻をピクッとさせて言う。

「これは、いけませんねぇ。噂をすれば…奴らかもしれません。」

　音や振動に敏感なバイエルンも察知した。

「近いな。」

　ドーチも嫌な感じを本能的に察知する。三人は、背中を合わせ、全方位に対峙する。

　ビュン、と静かに何かが飛んできたと思う瞬間、エードリッヒがバイエルンを押し倒し呪文を唱えた。

「シールド・ウォール！」

　地面の土が瞬時に三人を包みこむように、テントのような壁が造られた。バンバン、ビュンビュンと音がする。矢と銃弾の攻撃を受けてるようだ。壁の中で三人は話し合う。

「何だぁ、エスの奴らがぁいるのが？」

「多分、三人いるぞ。」

　バイエルンが相手の数を察知した。エードリッヒは一応、二人に聞く。

「さて、どうしましょうかね。一気にやりますか。それとも逃げますか？」

「俺ぁ、ええぞ。」

「雑魚っぽいしな。逃亡犯かもしれねーし。」

　ドーチもバイエルンもやる気満々だ。

　銃弾を撃ち込まれ続けている壁が、ポロポロと崩れ始めてきた。

「ちょっと行きますよ。」

　エードリッヒが真っ直ぐ上に飛び出た。高く飛ぶエードリッヒを銃弾が追いかけていく。こっちには、矢が飛んできている。

「（エードリッヒの奴、無茶しやがって。しょーがねー。）」バイエルンも壁から出ると、魔法で辺りの石や岩を飛ばす。適当にめちゃくちゃ沢山飛ばしたら、二人の輩に当たって倒れたのが見えた。

　エードリッヒが逃げていく一人の輩を追いかけ、脳天から飛び蹴りを入れたのが見えると、倒した輩の足を片手で持ち、引きづりながら戻ってきた。

「片付きましたね。」

　ドーチが倒れている二人の輩を担いで戻り、気を失った三人の手足を縛り岩場に括り付けた。

　バイエルンが捉えた輩の持ち物を漁っていく。身元を調べてようとしたが、ナイフや毒矢に銃など、武器らしき物しか出てこない。

「変な奴らだな。本当に体に魔力が全く流れてねー。魔力はねーけど、なんかある。闇系の呪縛か何かだな。いいもんじゃねーのは確かだ。」

「魔力がないということは、やはり…。」

　エードリッヒは、先程使われたであろう拳銃を見ると、一気に顔色が変わった。拳銃にあるのはエスのマークだ。輩達の服をめくり、肩をみると同じ刺青もあった。

　バイエルンは、バレリーの言っていた刺青だと思い、エードリッヒに聞く。

「コイツらの血、みるか？」

「いや、やめておきましょう。その血に何が仕込まれてるかわかりませんからね。」

「自分の体にか？」

「そうだ。種族の尊厳の為なら命も惜しまない。毒や呪いでも混じってたら、私もどうなるかわかりませんからね！まだ近くに仲間が居るかもしれない。ああー、忌々しい！」

　エードリッヒの怒りがエスカレートしている。段々目がつり上がっていくエードリッヒに、「（コイツ、こんなにヤバい奴だったか？）」と思ってしまう程だ。

「オメーが悪口ばっか言うの珍しいな。」

「悪口？事実ですよ！ここで会ったが何とやら。生き残りは全員魔界に送り込んで閉じ込めてやりますよ！魂ごと、地上から消し去らねばなりません！こいつらも後で魔界行きにしてやりましょう！奴らだけはね、私は許しませんよ！

　それに、もしエルフが狙われていたのなら、何か目的があるはず。エルフの宝か、エルフの持つ何か。奴らは欲しいモノを手にする為には手段を選ばない、危険な奴らですから。」

「そりゃ、あぶねーな。」

　バイエルンは「（エードリッヒ、オメェもヤバいしあぶねーよ。）」と思ったのは、口に出さなかった。

「んだらぁ、早ぐエルフの村いぐか。俺ぁ、心配だあ。」

　ドーチは、益々エルフの安否が気になる。

「そうですね、先ずはエルフの村へ行きましょう。」

　バイエルン達は輩を岩場に放置して、先に進む事にした。

　暫くすると、山道から外れた崖に、少し空間があるのが分かった。ドーチが指差す。エルフの村の入り口のようだ。

「エルフの村は、この中ですか？」

「んだぁ。そっがら入っだら、すぐ上に行げる。上がっだら、一番左に入っで、真っ直ぐだ。んだら、途中で下に穴がぁある。落ちるように入るんだぁ。何もねぇように見えっが、穴の壁にぶつかると、罠の仕掛けがあるがらぁ、ぶつかんねぇよう気いづけろ。入れそうかぁ？」

「行けるでしょう。」

　外から見る入り口は狭いが、中は少し広くなっているようだ。バイエルンは、慎重に中に入って行った。