アニマルゲノム

海の要塞

夜の水族館

　お土産物売り場から、そう遠くない場所にそれはあった。

「こちらです」

　水族館最大の見せ場である巨大水槽だった。中では数百種の珍しい魚が群れを成して泳いでいる。そのはずだ。

「暗くてわかんないなぁ」

「おい、明かり点けろよ」

「あなた達なら、これのスイッチ入れたら見えるかもしれませんわよ」

　波野が飯塚と早房に声をかけ、内ポケットから腕時計型の機械を摘み上げた。五人とも、水槽にへばりつくようにしている。ちなみに波野は、普段は機械を身につけていない。持ち歩いてはいるのだが、デザインが気に入らないらしい。

「なんでそう思うんだ？」

「……夜行性だから」

　代わりに篠原が答える。

「そうかもな」

　怒りはしなかった。確かに飯塚が力を受けるヒョウと早房のタコは夜行性の動物だ。反論されなかったことに拍子抜けしたのか、波野は若干つまらなそうに本人も時計を腕に巻いた。

　水槽に明かりが入る。ほとんどの魚がただ悠然と泳いでいた。

「普通の水槽だな」

「ほんと、何の変哲もありませんわね」

「でも、なんだか魚、少なくない？」

　鏡に額をべったりとつけながら、緑子は眉を寄せた。飯塚が並んでいた。

「そうだな……おい、あれ、マンボウじゃねぇか？」

「あ、ほんと。うわっ、エイまでいる。うわぁ、大きーい」

「鮫がいるぜ。他の魚を食べないのか？」

「あっ、見てあっち、華麗ちゃんの仲間だぁ」

「おお。おい、見てみろよ早房、お前、そのうちああなるんだぜ」

　下の岩場で、タコがうねっていた。

「お二人とも、任務のこと忘れていません？」

「そのうちお前等を動物園に連れて行って、そっくり今の言葉を返してやるからな」

　波野と早房が、全く違う感想を口にする。二人とも腕を組んでいたが、呆れたように額を抑える波野に対し、早房はいらだたしげにタバコをふかしていた。ちなみに、全館禁煙である。

　ただ、篠原だけが違った。

「……いるね」

　その言葉に、四人に緊張が走る。朔間と飯塚が水槽から離れ、波野と早房は黙って篠原を見つめた。中谷の出番は、始めからなかった。

「どこだ？」

「……その、岩の裏側」

　篠原が歩を進み、四人が従う。水槽は巨大で、円筒形をしていた。三六〇度どの角度からでも見られるようにという配慮からである。どれだけの金がかかっているかは、誰も気づかなかった。

「でっかいな」

「イソギンチャク男ってとこか？」

「っていうより、ただの巨大イソギンチャクだよ」

「人間の形跡ねぇじゃん」

　四人がそれぞれに評す。岩に張り付いていたのは、ピンク色の触手をたゆたわせた、余りにも大きなイソギンチャクだった。無数の鞭のような触手に覆われ、ただ岩にへばりついている。近寄った魚がいれば敏感に捉え、捉えられれば、決して出てくることはない。

「……コンタクトしてみる」

　篠原が目を瞑る。こめかみに指を当て、集中を始める。すると、形が変わり始めた。中央部分から盛り上がり、人の姿を成す。その周りにも、びっしりとピンクの鞭が生えているため、不気味きわまりない。

「苦しんでるみたい。そのまま、やっちゃえ」

　気持ち悪い相手に同情する気にもなれず、緑子はこのまま解決されることを願った。

「話しているのか？」

　飯塚がむしろ冷静に尋ねた。飯塚としても、水の中は不得手である。格闘技経験者として、不利な舞台では戦いたくないのだろう。

「……ううん……話ができるような知恵は……もうないみたい。私はただ、精神波を送っているだけ……」

「人間だった頃の本能みたいなもので、ああいう形をとっているってことか」

　ただの巨大イソギンチャクであれば、むしろ水族館の見世物になる。時々人間の形をとるとなっては、人前に出すわけにはいかないだろう。同じく軟体動物の力を得た早房でさえ、顔をしかめていた。

「このまま、放っておくってのは駄目なのかな？　別に害はないんでしょ？」

　緑子は水族館の職員を振り返った。

「そうですわね」

　波野も同調する。だが、水族館の職員は悲しげに首を振った。

「そいつは、私の同僚でした。本当によく魚の面倒を見ていましたが、その姿になってから、水槽の魚を半分近くも食べてしまいました。本人にもし意識があったら、どれほど辛いかわかりません。それに、もし見世物になったり標本にされたりしたら、これほど惨めなことはありません。あれは、人間なんですから」

「じゃあ、殺せっていうのか？　あんなのでも、人間なんだろ？」

　赤い髪を掻き毟りながら飯塚が問う。あげあしをとったつもりではないだろう。普段から言動は乱暴でも、意地悪をする性格ではない。

「……戻らないのなら、せめて、苦しまないように……」

　水族館の職員は苦しげに答える。緑子も、早房や飯塚と同じように、気が進まなかった。気持ち悪いだけで、害がないのなら放置していてもいいのではないだろうか。唯一、そのような感慨を一切持たない者がいた。

「保証はいたしかますわね。苦しいかどうかは、本人の問題ですもの。まあ、あんな不自然な物体を野放しにしておくのは、確かによくはありませんものね。さぁ、みなさん、始めますわよ」

　全く迷いがない物言いだった。実際、命令でやってきた緑子たちに選択の余地はないのだ。割り切ることのできる波野の性格は、むしろありがたい存在なのかもしれない。そうは思っても、緑子はささやかな抵抗を試みた。

「えーっ、やっぱりやるのぉ？」

　口を突き出してみる。

「ま、しかたねぇだろ」

「気は進まねぇがな」

　味方はいなかった。もとより、本気で逆らうつもりもない。緑子が小さくうなずくのを待っていたかのように、篠原美香が自らの腕に巻かれた機械を示した。

　五人は、同時に獣の遺伝子を覚醒させた。