アニマルゲノム

海の要塞

現着 水族館の攻防？

　移動中に、朔間緑子たちは説明を受けた。現場は水族館だという。それ以外のことはわからなかった。説明をしなかったのではない。車中がにぎやかになりすぎて、誰も聞き取れなかったのである。

車中では、またも飯塚がヘリコプターに乗せろと騒ぎだしたのが発端だった。緑子も賛同したが、次回は必ず載せるからという中谷の泣きながらの説得に、しぶしぶ納得することになった。

「……残念だね」

　篠原の述懐だった。

「ヘリか？」

　我が意を得たりと身を乗り出した飯塚だが、篠原は首を横に振った。

「……さっきの」

「ああ。この子のことですわね」

　波野が、朔間の背をぱんぱんと叩いた。緑子が飛び上がって驚いた。

「それどころじゃあないよぉ」

　緑子は珍しく正論を述べたつもりだったが、まっとうな意見が聞き入れられることはなかった。

「おっさんがいなければなぁ。ここでもいいんだけどよ」

「目隠ししちまえばいいだろう」

　早房はだるそうに言った。疲れているのではなく、もう飽きてきているようだ。

「誰が運転するんだよ」

「それもそうか」

　大きく欠伸する。ちょうどその頃、護送車が現場に到着した。今回も、事件の内容までは話が及ばなかった。担当責任者の中谷は、既に諦めているようだった。

　緑子たちが護送車を降りると、水族館の職員らしい男が駆け寄ってきた。

「被害者は出ているんですの？」

　波野が間髪入れずに聞いた。中谷が背を向けた状態だった、その男が応えた。

「いえ。人には出ていないんですが……とにかく、見ていただけませんか」

「そうか。なら、案内しろ」

「はい」

　飯塚に言われ、実際にはかなり年上のはずの男が、迷いなく駆けて行った。まだ何も説明は受けていない。朔間緑子が、さすがに気を使って中谷を振り返った。

「何か、付け加えることは？」

「いや。今回については、見て貰うしかない。とにかく、君達の手にしか負えないことは確かだ」

「どうするよ」

　早房が、左腕を持ち上げた。獣の力を覚醒させるための、腕時計型の装置だ。

「後でいいんじゃありません？　居場所ははっきりしているのでしょう？」

「まずは案内して貰って、それからってことで。ね」

　もっともなことを言う波野の声に苛立つ早房と飯塚を、落ち着かせようと緑子は笑いかけた。

「ま、どうでもいいけどな」

　付き従う警視庁警部補を尻目に、五人の少女達は並んで気楽そうに歩き出した。

　夜、明かりの落とされた水族館というのは、気持ちのいいものではなかった。あちこちの水槽に、珍しい水棲生物が飼育されている。近寄らないと見えないが、暗がりで浮き上る姿は、不気味そのものである。

「あっ、カブトガニ！」

「珍しくもありませんわ。家の池にも、たくさん泳いでいますわよ」

「それは嘘だろう？　鯉ならともかく……お前、ほんとにお嬢様なのか？」

　目を見開く飯塚に、反応したのは緑子だった。

「そうだよ。すっごいお屋敷なんだから」

「それほどでもありませんわ」

「へえ。カブガニって、庭の池で飼えるものなのかぁ」

　早房も、あんぐりと口を開ける。暗い水槽で、不気味な甲殻類は無表情を貫いていた。自分が話題に上がっているなど、知らぬ顔である。

「……そんなわけないよ」

「あら、さすが篠原さん、おわかりになります？」

「てめぇ、おちょくりやがったのか」

「あら、わたくしは朔間さんに申し上げたのですわよ」

「……波野さんの家に、遊びに来るように？」

　波野が、篠原をきっと睨んだ。

「わたくしの心を読んだんですの？」

「読まなくてもわかるだろ。っていうか、白状しやがった。朔間、気をつけろよ、あいつ、狙っているぞ」

　早房が緑子の肩を抱く。お下げ髪の少女は身をすくめた。

「みなさぁん、こちらですよぉ」

　水族館の職員は一人で遥か前を行っていた。中谷は、心底その男に同情しているようだったが、力になってやることができるはずがない。カブトガニの水槽から一同が離れたのは、もうしばらく後だった。

「あっ、お土産物売ってる。あのペンギンのぬいぐるみ、可愛くない？」

「……うん」

　朔間の声に、篠原の黄色い頭が縦に振られた。

「なんなら、買って差し上げましょうか？」

「ほんと？」

　波野の言葉に嬌声を発する緑子に、飯塚が耳打ちする。

「気をつけろ。下心があるぞ」

「なんですって！」

　緑子が一歩離れたため、波野はいきり立って声を張り上げた。

「だいたい、店員がいないから買いようがねぇだろ」

「心配するな」

　飯塚のもっともな言葉に、早房がタバコに火をつけながら反論した。

「ただでくれるってよ」

「ほんと？」

「なあ」

　早房が振り返った先には、水族館の職員がいた。まごまごしている、としか表現のしようがない態度だった。早房はタバコの先端を気難しげに上下させ、額に縦皺をつくった。

「あの……上と相談します」

　消え入りそうな声に、早房は怒声で応じた。

「相談じゃねぇだろ。説得しろよ」

「あ……はい……」

「なっ」

　緑子を振り返った早房は、タバコを口にしたまま口角を広げて笑顔を作っていた。早房が笑うこと自体、めったにないことだ。

「うん。ありがとう」

「……私も……欲しい」

　篠原のつぶやきに対して、珍しく波野が応じた。

「大丈夫ですわよ。きっと人数分くださるから。ねえ？」

　水族館員は、今度は赤面しながらうなずいた。