アニマルゲノム

砂場の王

悪意の果て

　朔間緑子は、女子更衣室で飯塚京子のたくましい肩に顔をうずめて泣いた。

「だからさぁ、もう泣くなよ。お前、直接関係ないんだからさぁ」

「だって、だって……」

　大騒ぎをしたあげく、四人は柔道場を追い出された。当事者のはずの飯塚は緑子の肩を困り果てたように叩いていた。飯塚と緑子を取り巻き、波野と早房は、気まずそうにあさっての方角を向いている。

「京子ちゃんの純粋な気持ちをもてあそぶようなこと、華麗ちゃんと波野さんがするなんて……」

「なあ、お前が一番決め付けていると思うんだが」

「……えっ？　違うの？」

　緑子が上向いた。飯塚の視線と、微妙な角度で絡み合った。飯塚は、本当に困った顔をしていた。赤く染めた頭を、ぽりぽりと掻いていた。

「……あのなぁ、朔間。お前、オレとあの男を、どうしてもくっつけたいのか？」

「えっ？　別に、そんなこと思っていないよ。だけど京子ちゃんが……」

「なら、ちょっと放っておいてくれ。頼むから」

　飯塚は緑子の頭をごりごりと撫でた。かきむしった、というほうが近いかもしれない。

「まっ、飯塚さんが彼氏を作るのは、まだ早いってことですわね」

　波野が黒ぶちの眼鏡を押し上げながら、結論付けるように言った。言われっぱなしではいないのが飯塚である。あるいは、全員がそうなのだが。

「はんっ。おめぇはどうなんだよ。お高くとまりやがって」

　牙を剥く。まさにそんな表情で飯塚は問うた。

「わたくしは、作らないだけですわ。わたくしに見合う殿方が、なかなかいらっしゃらなくて」

「けっ」

「第一、わたくし達には任務がありますもの」

　波野の言い振りに、早房が口を曲げた。

「なんだよ、居ちゃ悪りぃのかよ」

　飯塚の視線が、明らかに規定違反のスカートを穿いた早房を貫いた。

「そうかい。お前はいるのか」

「きっと、指が何本か無い方ですわね」

　さらりと付け加えた波野の言葉に、早房は眉を吊り上げた。飯塚と違って、むき出す牙は持っていない。

「……あのなぁ、波野。いい加減にしねぇと……」

　黙っていては悪いような気がして、緑子もそろりと手を上げた。

「あの……私も、居るけど……」

　口論になろうとしていた場が、一瞬で静まり返った。三人の視線が、いっせいに緑子に集まる。

「……えっ？　……えっ？」

　周囲の反応に、お下げ髪の少女は困惑した。早房と波野が視線を合わせ、実に楽しそうに緑子に視線を戻した。緑子に泣きつかれて困っていたはずの飯塚は、逆に緑子を強く抱き寄せた。その耳元で囁いた。

「でっ？　どこまで行っんだ？」

「えっ？　なんで？」

　飯塚の突然の問いに、緑子は戸惑った。波野と早房に助けを求めようとしたが、淡い期待はあえなく裏切られた。

「どこの、どういうお方？」

「まさか、金もらってんじゃねぇだろうな」

「違うよ。そんなことしてないよ……ど、どうしたの？　突然」

　三人ともが、身を乗り出していたからだ。まるで緑子に迫ろうとでもいうような勢いである。

「もったいぶるなよ」

　飯塚が、肩を盛大に叩いた。

「言えよ。どこまでやったんだよ」

　さらに追い討ちをかける。あまりにも突っ込んだ質問に、緑子は再び救いを求めて二人を見るが、二人とも顔で語っていた。

――言え。

「えーっ、だってぇ……」

　更衣室の、ドアが叩かれる。

「あっ、誰か来た」

「取り込み中だ！」

　飯塚が一〇代の女性とは思えない声で一喝する。それにも関わらず、ドアが開いた。飯塚と早房の舌打ちが重なった。隙間を空けて止まり、顔が覗いた。黄色い前髪が揺れた。

「あっ！　美香ちゃん！」

　ケダモノの力を無理やり与えられた五人目の少女、篠原美香だった。

　救われたように立ち上がり、緑子が駆け寄る。

「練習に来たの？」

　首が横に振られる。怪訝な顔をする緑子の背後に、波野が立っていた。

「ちょうどよかったですわね。外で聞いてらしたでしょ？　篠原さんなら、聞くまでもなくわかりますわよね」

　緑子の肩をぽむと叩き、波野の指がお下げ髪の頭を指差した。肩の持ち主が絶望する。篠原が口を開きかけた。

「絶交するよ」

　閉まった。緑子は脅迫しておきながら、嬉しくなって篠原の手を握り締めた。篠原がなんとなく嬉しそうな顔をした。

「そうだぜ、やっぱり、自分の口で話さなきゃな」

　実に楽しげに、飯塚が歩み寄ってくる。

「さぁ、喋っちまえよ。楽になるぜ」

　すっかり犯人扱いである。篠原の口が、再び開いた。

「……仕事だって、言ってた。いつものおじさんが、呼んで来てくれって」

　緑子が、心底胸を撫で下ろした。