がんばれ、カッツ！　∼子熊の僕を「パパカッツ」と煽るウザ熊キケ。お母さんを侮辱した瞬間、僕のパンチが炸裂した∼

　深い森の奥。

　陽の光すらほとんど届かない、鬱蒼とした木々の間に、一組の母子熊が暮らしていた。

　母熊の名は、ブリアン。

　そして、その息子の名は――カッツ。

「カッツ。今日はここで待っていてね」

「うん、お母さん」

　ブリアンは、かつて森でも名の知れた狩りの名手だった。

　俊敏な脚。

　鋭い爪。

　そして、狙った獲物を逃さない強靭な顎。

　しかし、ある厳冬の夜。

　何らかの理由で冬眠から目覚め、狂暴化して人を襲っていた大熊との死闘に巻き込まれ、ブリアンは瀕死の重傷を負った。

　一命こそ取り留めたものの、傷は深かった。

　かつてのように走ることもできない。

　獲物を追うこともできない。

　ましてや、カッツを養えるだけの肉を自力で獲ることなど――もうできなかった。

　それでも、母親だった。

「……カッツに食べさせないと」

　ブリアンが選んだのは、屈辱と引き換えに食料を得る道だった。

　力のある雄熊たちに身を委ね、その対価として彼らが獲った肉を分けてもらう。

　それは、彼女にとって決して誇れる生き方ではなかった。

　周囲の雌熊たちは、そんな事情など知らない。

「また別の雄のところへ行ってるわ」

「本当に節操がないわね」

　冷たい視線。

　陰口。

　それでもブリアンは何も言い返さなかった。

　すべては、カッツを生かすためだった。

　夜。

　満腹になって眠るカッツの頬を、そっと撫でる。

「……ごめんね」

　小さく呟いて、涙を拭う。

　朝になれば――

「おはよう、カッツ」

　いつもの母親の顔に戻る。

「おはよう、お母さん！」

　カッツの笑顔を見るだけで、それまでの苦労が報われる気がした。

◇

　そんな森に、一匹の雄熊がいた。

　名は――キケ。

　性格は悪い。

　口も悪い。

　そして何より――しつこい。

　ある日、キケはカッツを見つけると、ニヤニヤしながら近づいてきた。

「おう、パパカッツ！」

「……？」

　カッツは首を傾げた。

「ぼく、カッツだけど」

「細かいことは気にするな！」

「変な呼び方、やめてよ」

「パパカッツ！」

「カッツ！」

「パパカッツ！」

「カッツ！」

「パパカッツ！」

「…………」

　何度言ってもやめない。

　それ以来、キケはカッツを見るたびに、その呼び名を繰り返した。

　そしてある日。

　ついにブリアンがキケの前に立った。

「……キケ」

「ん？」

　ブリアンの声は静かだった。

　しかし、その目は笑っていない。

「カッツをそんな呼び方で呼ぶのはやめなさい」

「え？」

　キケは一瞬だけ怯んだ。

　だが、すぐにいつもの薄笑いを浮かべる。

「言ってない定期」

「…………」

「俺は何も言ってないぞ」

「はっきり聞こえたわ」

「空耳だ定期」

「キケ」

　ブリアンの拳が、ゆっくりと握り締められる。

「いい加減にしなさい」

「いやいや、だから俺は――」

　キケはカッツの方を向いた。

　そして、わざとらしく首を傾げる。

「俺、そんな嫌がらせしてないよな？」

「…………」

「なぁ、パパカッツ？」

　その瞬間。

　ブリアンの眉がピクリと動いた。

「……キケ」

「ん？」

「もう一度言ってみなさい」

「パパ活――」

　ドゴォォォン！！

　次の瞬間、キケの巨体が地面を跳ねながら森の奥まで吹き飛んだ。

「ぐおおおおおおっ！？」

　木々をなぎ倒し、ようやく止まる。

「…………」

　キケはしばらく、地面にうずくまったまま動かなかった。

　カッツは心配そうに近づいていく。

「……キケ、大丈夫？」

「…………」

　返事はない。

「キケ？」

　しばらくして、キケの身体がゆっくりと動いた。

「う……ぐ……」

　キケはふらつきながら立ち上がった。

「大丈夫？」

　カッツがもう一度尋ねる。

　すると――

「お前の心配なんか、どうでもいい！」

　キケは突然、周囲を見回した。

「ママカッツはいるか！？」

「……ママカッツ？」

「そうだ！」

　キケはカッツを指差す。

「ママカッツだよ！　お前のママカッツ！」

　カッツは首を傾げた。

　少し考えてから、答える。

「おかあさんなら、いないよ」

「…………」

　キケは一瞬、黙った。

　そして――

　ニヤリと笑った。

「俺じゃなかったら死んでたね」

「え？」

「俺だから耐えられたんだ」

　キケは胸を張った。

「普通の熊だったら、今の一撃で終わってる」

　カッツはキケの身体を見た。

「でも、キケ、さっきまで、ずっとうずくまってたよね？」

「…………」

　キケの顔が一瞬引きつる。

　しかし、すぐに胸を張り直した。

「俺だから耐えられたんだ」

「そうなの？」

「ああ！わかったな、パパカッツ！」

「だから僕はカッツだって！」

　キケはニヤニヤと笑った。

　そのやり取りを――

　少し離れた木陰から、ブリアンが黙って見ていた。

　何も言わない。

　ただ、じっと二匹を見ている。

　カッツはキケを見つめた。

　息を呑み、そして――

「……僕は」

　キケが振り返る。

「ん？」

　カッツの表情から、笑みが消えた。

「僕は――カッツだよ」

　静寂。

　カッツは拳を握った。

「僕は、パパカッツじゃない。それに――」

　一歩、前へ出る。

「お母さんのことも、ママカッツって呼ぶな！」

　ドンッ！！

　地面が震えた。

　カッツは全身の力を拳に込める。

　そして――

「ファイーアナルパンチ！！」

　ドバァァァンッ！！

「ぐぎゃあああああああああっ！？」

　キケの巨体が、再び宙を舞った。

　今度は森の奥深くへと吹き飛んでいく。

　そして――

　静かになった。

◇

　しばらくして。

　カッツはブリアンのもとへ戻ってきた。

「……カッツ」

「なに？」

「さっきの技名なんだけど……」

「うん？」

「『ファイーアナルパンチ』って言ったわよね？」

「うん」

　カッツは素直に頷いた。

「どうして、そんな名前なの？」

「本当は『ファイナルパンチ』って言おうとしてたんだ」

「そうなの？」

「うん」

　カッツは少し恥ずかしそうに頭をかいた。

「あの時は興奮してたから、変な感じになって間違えちゃった」

「…………そう」

　ブリアンは何とも言えない顔をした。

「じゃあ、次からは落ち着いて技名を言いなさい」

「うん！」

　カッツは元気よく返事をした。

　そしてブリアンは、カッツをじっと見つめる。

「……カッツ」

「なに？」

「あなた、狩りの才能があるわ」

「ほんと？」

「ええ」

　ブリアンは感心したように息子を見た。

　あの一撃。

　あの身体能力。

　かつての自分を思わせるほどの力だった。

「これなら、もう……」

　ブリアンは静かに微笑んだ。

　カッツも嬉しそうに笑う。

　そして、母親に向かって言った。

「お母さん」

「なあに？」

「もう、夜に他の雄熊のところへ行かなくていいよ」

　ブリアンの目が見開かれた。

「これからは僕が狩る」

　カッツは小さな胸を張った。

「お母さんは、もう無理しなくていい」

「……カッツ」

　ブリアンは息子を抱きしめた。

　その腕の中で、カッツはもう子熊ではなかった。

　母親に守られるだけの存在ではない。

　自分の力で獲物を獲り、自分の力で母親を守る――

　一人の狩人になろうとしていた。

◇

　その日の夜。

　洞窟の中には、肉の焼ける香ばしい匂いが漂っていた。

「おいしいね、お母さん！」

「ええ……そうね」

　焚き火を囲みながら、ブリアンは嬉しそうに微笑む。

　かつては自分が命を削って手に入れていた肉を――まだまだ身体は小さな子供なのに、カッツが自分の力で獲ってくるからねというのだ。

「カッツ」

「なに？」

「立派になったわね」

「えへへ」

　ブリアンは嬉しそうに息子の頭を撫でた。

　もう、自分を犠牲にする必要はない。

　これからは、この子と二人で生きていける。

　そう思った。

　そして二匹は、静かに肉を食べ続けた。

　森から、「パパカッツ」という声が消えた。

　その声を口にしていた熊も――

　もう、どこにもいなかった。

　――二匹の胃袋の中を除いて。

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