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第四話：邂逅と契約、そして覚醒

　意識が戻ったとき、最初に感じたのは強烈な吐き気だった。

　次いで、全身を万力で締め上げられるような鈍痛。まるで内臓の位置がすべてずれてしまったかのような不快感に、俺は呻き声を上げ、重たい瞼を無理やり押し上げた。

　暗い。だが、完全な闇ではなかった。

　視界の端で、青白い燐光が揺らめいている。

　目を凝らすと、それは天井も知れぬほど巨大な空洞の壁面に、びっしりと張り付いた発光苔だった。それらが放つ微弱な明かりが、広大な地下空間の輪郭をぼんやりと浮かび上がらせている。

「……生きているのか」

　乾いた唇から漏れた声は、掠れていた。

　俺はゆっくりと上体を起こそうとするが、背中から悲鳴のような痛みが走り、再び地面へと倒れ込む。

　地面は柔らかかった。指先を沈めると、湿った感触が伝わってくる。何百年、何千年と降り積もった巨大な菌糸と腐葉土の層が、分厚いクッションとなって落下の衝撃を吸収してくれたらしい。

　運が良かった。いや、あの高さから落ちて助かったのだ。幸運という言葉だけでは片付けられない確率だろう。

　俺は数度の深呼吸で痛みを散らし、よろめきながら立ち上がった。

　スーツはあちこちが破れ、泥と自分の血でどす黒く汚れている。足元を見ると、革靴は両方ともなくなっていた。

　俺は裸足を引きずりながら、周囲を見回した。

　そこは、地上の常識が通用しない異界だった。

　見上げるような巨岩が牙のように突き出し、地底湖の水音がどこからか響いている。

　人工的なものは何一つない。ただ、圧倒的な自然の造形と、濃密すぎる魔素が渦巻く、ダンジョンの最深部と呼ばれる場所なのかもしれない。

　目的などない。地上へ戻るルートも分からない。

　ただ、ここに留まっていても飢え死にするだけだ。

　生存本能という名の残り火だけが、俺の足を前へと運ばせていた。

　ペタ、ペタ、と裸足が湿った岩肌を叩く音が、虚しく反響する。

　どれくらい歩いただろうか。時間の感覚が麻痺し始めた頃、前方の空間がわずかに開けた場所に出た。

　吸い寄せられるように、俺はそこに向かって歩いた。

「なんだ、あれは……」

　そこは、輝く結晶に囲まれた広場だった。

　その中心にある平らな岩の上に、『それ』は横たわっていた。

　最初は、銀色の岩だと思った。

　だが、違う。

　月光をそのまま織り込んで紡いだような、美しい銀色の毛並み。

　巨大な狼だった。

　フェンリル。

　神話やゲームの中だけの存在だと思っていた、伝説の魔獣。

　その威容は、たとえ横たわっていても圧倒的だった。もし立ち上がれば、体高は数メートルに及ぶだろう。

　本来なら、遭遇しただけで腰を抜かし、地面に頭を擦り付けて命乞いをするような相手だ。

　だが、今の俺に恐怖はなかった。

　なぜなら、その狼は瀕死だったからだ。

　美しい銀色の毛並みは、どす黒い液体で無残に汚れていた。

　腹部には、巨大な何かに抉られたような深い裂傷があり、内臓を庇うように身体を丸めている。

　誰かと正々堂々と戦って負けた傷ではない。騙し討ちだ。無防備なところを狙われ、罠に嵌められ、抵抗できない状態で一方的に痛めつけられた傷跡。

　俺は、ふらふらと狼へと足を向けた。

　近づくにつれ、狼の巨大な瞼がわずかにピクリと動くのが見えた。

『……グルルル……』

　喉の奥から、濡れたような低い威嚇音が響く。

　だが、それには殺意よりも、深い怯えと不信という主張が濃く滲んでいた。

　その薄く開かれた瞼の奥から覗く、ルビーのように赤い瞳。

　そこにある感情を、俺は知っていた。

　絶望。孤独。そして、信じていた世界すべてに対する憎悪。

　ああ、同じだ。

　俺が、あのとき。大河原たちに裏切られ、背中を蹴られ、ゴーレムの群れの中に突き落とされたとき。俺もきっと、こんな目をしていたに違いない。

「……お前も、一人なのか」

　俺はポツリと呟き、その場にドサリと腰を下ろした。

　巨大な銀色の身体に背中を預ける。

　ゴワゴワとした毛並みからは、血の匂いに混じって、不思議と甘い、花のような香りがした。

『ガッ……！』

　残った気力を振り絞り、狼が牙を剥く。俺の首を噛み千切ろうとする動き。

　だが、その速度はあまりにも遅く、力がない。

　それでも、俺はそれを避けなかった。

　もはや、彼女の命の灯火が消えるのは時間の問題だった。内臓は破裂し、魔力の源である心臓部も弱りきっている。誰がどう見ても『助からない』状態だ。

「痛えな……何もしないよ。ただ、座らせてくれ」

　俺は手を伸ばして、狼の頬に触れた。

　冷たい。死が、すぐそこまで迫っている感触。

　その時だった。

　頭の中に、普段使っているあの『メモ帳』スキルが、勝手に起動しようとする感覚がした。

『……エラー。対象の解析不能……』

『……高位存在を確認。干渉レベルを引き上げます』

【状態：死にゆくモノ（修復不可）】

――なんだ、これ。

　まるで壊れかけのＡＲグラスをかけた時のように、狼の身体の上に『文字』が浮かび上がっていた。

　それは薄汚れた紙切れのような見た目で、彼女の身体にベタリと張り付いている。

　それが、世界が彼女に下した『決定事項』なのだと、なぜか直感的に理解できた。

（……ふざけるな）

　俺の中で、どす黒い反骨心が鎌首をもたげた。

　会社に捨てられ、仲間に裏切られ、今また、目の前で同じように傷ついた存在が、世界の理不尽なルールによって消されようとしている。

　死にゆくモノ？　修復不可？

　誰だ、そんな勝手なレッテルを貼ったのは。

（そんなふざけたラベル……俺が剥がしてやる）

　無意識だった。

　俺は頭の中で、その汚いラベルを『メモ帳』で塗りつぶした。

　いや、違う。俺は、新しい言葉を書き殴っていた。

　――死ぬな。生きろ。

　俺の意思が、脳内で変換される。

　俺のスキル『メモ帳』が、ただの記録媒体から、別の何かへと変質していく感覚がした。

　俺は、その虚空に浮かぶその文字列の上から、新しい認識で上書きする。

【状態：生存】

　空間が悲鳴を上げた。

　まるで水と油を無理やり混ぜ合わせたような、強烈な反発作用。

　世界が「彼女は死ぬはずだ」と主張し、俺の上書きした情報が「いや、生きている」と否定する。二つの真実が衝突している。

「ぐ、うぅぅッ……！」

　脳漿が沸騰するような頭痛。

　だが、俺は記述を止めなかった。

　その強引な『上書き』が完了した瞬間――。

　カッ！

　狼の身体が、まばゆい銀色の光に包まれた。

　抉れていた腹部の肉が、時間を巻き戻したかのように盛り上がり、塞がっていく。溢れ出ていた血が止まり、枯渇していた魔力が回復していく。

　それは治療ではない。

　「健康である」という結果を、世界に無理やり定義させたことによる、因果の改変だった。

「う、わっ……！？」

　衝撃で後ろへ弾き飛ばされる。

　光が収束していく。巨大な狼のシルエットが、徐々に小さく、凝縮され、人の形へと変化していく。

　やがて、光が晴れた。

　そこにいたのは、一人の少女だった。

　流れるような銀髪は、地面に広がるほど長く、光の粒子を纏って輝いている。

　肌は陶器のように白く、血管が透けて見えそうなほど透明感がある。

　何も身につけていないその姿は、神々しいまでの美しさを放っていた。

　致命傷だったはずの傷跡は、跡形もなく消え去っている。

　少女が、ゆっくりと瞼を開ける。

　そこにあるのは、あの狼と同じ、燃えるような紅蓮の瞳。

　だが、その瞳は見開かれ、信じられないものを見るように俺を凝視していた。

「……な、なぜだ」

　鈴を転がすような声が震えている。

「なぜ、我が癒えている……？　あの傷は、魂そのものを腐らせる呪いの一撃だったはず。治癒魔法など通じぬ、確定した『死』であったはずだ」

　彼女は自分の身体をペタペタと触り、そして俺を見た。

　その視線には、警戒心を超えた、畏怖と好奇心が入り混じっていた。

「お主……今、何をした？」

「……何って」

　俺は朦朧とする意識の中で答える。

「気に入らない張り紙があったから……書き直しただけだ」

「書き直した……だと？」

　少女は呆気にとられた顔をし、次の瞬間、楽しそうに口元を歪めた。

「ククッ……、カハハハハ！　面白い。実に愉快な男だ！」

　彼女は笑った。それは狂気ではなく、心からの歓喜のようだった。

「世界の理（ことわり）そのものに札を貼り、定義を書き換えるとは！　神域の御業か、あるいは悪魔の欺瞞か。……しかもそれを、無自覚に行うとはな」

　彼女は立ち上がり、ふわりと宙に浮いたかのように俺の目の前へと移動してきた。

　至近距離で覗き込まれる。

　甘い香りが鼻孔をくすぐる。

「それに……お主、気づいておらぬのか？」

「え……？」

「先ほど、お主の魂が我に触れた時、干渉を感じたぞ。お主の持つその力……『王』の資質などという生温かいものではないな。もっと根源的な、世界を侵食する『支配者』としての才覚だ」

「……？俺のスキルは、ただのメモ帳だぞ……？」

「メモ帳？　くくっ、そうか、お主にはそう見えているのか。世界を、好き勝手にできる筆が。……実に勿体ない」

　彼女はニヤリと笑い、俺の頬に冷たい手を添えた。

「名は、なんと申す」

「……矢崎カズだ」

「カズか。よい名だ。……カズよ、責任を取ってもらおうか」

　彼女の顔が近づく。

　拒否する理由など、どこにもなかった。俺は一人では無力だ。彼女もまた、俺がいなければ死んでいたかもしれない。

　何より、この底知れぬ孤独な場所で、彼女の手の冷たさだけが現実だった。

「責任？」

「そうだ。確定していた我の『死』を、お主が勝手に『生』へと書き換えたのだ。ならば、この拾った命、お主が使い潰すまで面倒を見てもらうぞ」

　フェンは俺の瞳を覗き込み、誘うように囁いた。

「契約せよ、カズ。我がお主の剣となり、盾となろう。その代わり、お主は我に全てを捧げよ」

「契約……」

　それは悪魔の囁きか、それとも女神の救済か。

　どちらでもよかった。今の俺には、彼女の手を取る以外に道はない。

「ああ、分かった。俺の命でいいなら、好きに使え。……どうせ、ここで終わるはずだった命だ」

　俺が答えると、彼女は満足げに微笑んだ。

　それは、これまで見たどんな宝石よりも美しい笑顔だった。

「よき返事だ。……我が主（マスター）よ。我の名はフェンリル。だが、カズは『フェン』と呼ぶがいい」

　彼女の唇が、俺の唇に重なった。

　柔らかい感触。

　その直後、心臓を直接掴まれたような、強烈な衝撃が全身を駆け巡った。

　ドクンッ！！

　熱い。体内を、マグマのようなエネルギーが逆流してくる。

　俺のちっぽけな魔力回路が、彼女の底なしの魔力によって強引にこじ開けられ、拡張されていく感覚。

　血管が焼き切れそうだ。脳細胞が沸騰する。

　魂が、書き換えられていく。

「ぐ、がぁぁぁぁぁッ！！」

　俺は絶叫した。

　視界がスパークする。世界が割れる。

　俺の意識の中で、何かが音を立てて砕け散り、そして組み変わっていく。

　バチバチバチッ！

　目の前に、無数の光の文字が走った。

『システム権限リクエスト……承認』

『外部魔力リソース【神獣フェンリル】との接続を確認』

『ユニークスキル【メモ帳】のアップデートを開始します』

『……リソース充足。ロックを解除』

『概念干渉レベル……上昇』

『情報解像度……最大化』

『再構築中……再構築中……完了』

『成功。スキル【ラベル閲覧】が顕現しました』

　機械的なアナウンスが脳内に直接響く。

　同時に、身体中を蝕んでいた痛みが、嘘のように引いていった。

　流れ込んできたフェンの魔力が、俺の傷ついた細胞、骨、神経を、瞬く間に修復していく。

　俺は膝をつき、荒い息を吐いた。

　汗が滝のように流れる。だが、身体は軽い。かつてないほどの力が、指の先まで満ち溢れているのを感じる。

　顔を上げる。

　世界が変わっていた。

　いや、風景は同じだ。だが、見え方が決定的に違っていた。

　岩壁、地面、そして目の前に立つフェン。

　あらゆるものの上に、半透明のウィンドウのようなものが浮かんでいる。

『名称：ダンジョンの岩盤（深層）』

『材質：魔素硬化岩』

『状態：極めて硬い』

『弱点：音波振動に脆い』

　情報だ。世界を構成するデータが、すべて視覚化されている。

　これまで俺のスキル【メモ帳】は、ただ自分のステータス画面上で、文字を書いて貼り付けるだけの、子供の落書きのようなゴミだった。

　だが、これは違う。世界の側から、俺にその秘密の真実をさらけ出してきている。

「……見える」

　俺は震える手で、自分の身体を見た。

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　氏名：矢崎カズ　（神獣フェンリルと契約中）

　種族：人間

　レベル：１

　ＨＰ：１００／１００

　МＰ：０／０（※フェンリルより供給中）

　ランク：Ｆ

　スキル：【ラベル閲覧】【空間掌握】【魔力共有】

　装備：ボロボロのスーツ（靴なし）

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　視線をフェンに向ける。

　彼女の頭上にも、ウィンドウが浮かんでいた。

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　氏名：フェン

　種族：神獣

　レベル：５７

　ＨＰ：２００００／２００００

　МＰ：２００００／２００００

　スキル：【ラベル閲覧】【空間掌握】【魔力共有】

好感度：興味津々（変な男を見つけた）

状態：契約中（矢崎カズ）

補足：お腹が空いている

装備：なし

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　思わず、口元が緩んだ。

　神獣様も、空腹には勝てないらしい。

「どうしたのだ、カズ。目が泳いでいるぞ？　契約の負荷でおかしくなったか？」

　フェンが心配そうに、長い銀髪を揺らして顔を覗き込んでくる。

　その赤い瞳は、先ほどの孤独な色ではなく、新しいおもちゃを見つけた子供のように輝いていた。

「いや、なんでもない。ただ、世界が少しクリアになっただけだ」

　俺は立ち上がり、拳を強く握りしめた。

　力はある。相棒もいる。

　そして、敵を知り、世界を知るための『目』も手に入れた。

　まだ、あの「書き換え」が何だったのか、どうすればまた使えるのかは分からない。だが、少なくとも今の俺は、ただのゴミじゃない。

　これなら、やれる。

　俺をゴミのように捨てた連中。俺を搾取し続けた会社。

　俺を見下し、嘲笑ったすべてを、この底の底からひっくり返してやる。

「行くぞ、フェン」

　俺が手を差し出すと、フェンは嬉しそうに目を細め、俺の手に自分の手を重ねた。

　その瞬間、彼女の姿が光に包まれ、一瞬にして銀色の狼の姿へと戻った。ただし、先ほどの巨体ではなく、大型犬ほどのサイズだ。

「ふぅ……やはり人の姿は、スースーして落ち着かぬな」

　そんなことを言いながらも、俺の足に身体を擦り付けてくる毛並みの感触は、確かに温かかった。

　もう、寒くはない。

　俺たちは歩き出した。