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第二十九話：慈悲なき世界

　ズドォォォォォォン！！

　爆音と共に、新宿駅南口の広場にクレーターが穿たれた。

　俺とフェンが着地した衝撃波だけで、密集していた下級の魔物たちが紙屑のように吹き飛び、霧散していく。

　舞い上がる土煙の中、俺はフェンの背から降り立った。

「……趣味が悪いな」

　俺はネクタイを少しだけ緩めながら、周囲を見渡して独りごちた。

　かつて多くの人々が行き交っていたコンクリートの広場は、ひび割れ、信号機は根本から折れ曲がっている。

　だが、もっとも目を引くのは、頭上に広がる光景だった。

　まるで巨大な爪で引き裂かれたかのような暗黒の穴が、青空を浸食している。そこから垂れ流される赤黒い霧が、高層ビル群をゆっくりと飲み込んでいた。

『全くなのだ。父様の配下は、どうしてこうも美的感覚が欠如しているのだ。これではせっかくのデートが台無しではないか』

　頭の中に、彼女の不満げな念話が直接響く。

　隣に立つフェンは、乗用車ほどもある巨狼の姿のままだ。

　月光を織り込んだような銀色の毛並みと、王者のごとき風格。彼女は俺の足元に体を擦り寄せ、その豊満な尻尾をペシペシと俺のふくらはぎに当ててきた。

「デートの行き先が戦場ってのは、俺たちくらいだろうけどな」

『カズと一緒なら、どこだってデートなのだ』

　フェンは俺の脚に巨大な頭を預け、グリグリと甘えるように押し付けてくる。

　ズボンの生地越しに伝わる、獣特有の高い体温。

　この温もりこそが、俺が守るべき日常の全てだ。

　周囲には、先ほどの衝撃波で生き残った魔物たちが、遠巻きにこちらを囲んでいた。

　骸骨の兵士や、翼の生えた小型の悪魔たち。

　彼らは俺たちの姿を認めると、飢えた獣のような声を上げて殺到してきた。

『邪魔だ』

　念話と共に、フェンが軽く前足を振る。

　それだけで、不可視の爪撃とも言うべき衝撃波が広場を薙ぎ払った。

　迫りくる魔物の群れが、一瞬にして挽き肉へと変わる。

　血飛沫が舞う中、俺たちは何事もなかったかのように歩き出した。

　目的地は、新宿中央公園。

　この異常事態の中心地であり、フェンを連れ戻そうとする「追手」が待ち構えている場所だ。

「行くぞ、フェン。さっさと片付けて、晩飯にしよう」

『賛成なのだ！　今日は奮発して、特上の寿司がいい！』

「はいはい、了解。お前の好きな大トロ、山盛りで頼んでやるよ」

　俺はフェンの首筋の毛をワシャワシャと撫でながら、瓦礫の山となった甲州街道を進んでいく。

　フェンは嬉しそうに喉を鳴らし、軽やかな足取りで俺の隣を歩く。

　だが、俺の眼は常に周囲の情報を拾い集め、解析し続けていた。

　【ラベル閲覧】のスキルが、視界にあらゆる情報を映し出す。

　【　魔界兵（下級）　状態：死亡　】

　【　ガードレール　材質：鉄（腐食進行中）　】

　【　大気　成分：魔素濃度上昇　毒性あり　】

　やはり、ただの侵略ではない。

　この新宿一帯が、魔界の環境へと書き換えられようとしている。

　物理法則が局所的にねじ曲がり、地球のルールが通用しなくなってきているのだ。

　ビルの壁面を重力を無視して歩く魔物や、燃えながら凍り付いている街路樹。

　常識外れの光景が次々と飛び込んでくる。

　俺は、隣を歩く銀色の背中に視線を落とした。

　彼女を魔界へ連れ戻そうとする意志。

　それは、俺からこの温もりを奪おうとする行為に他ならない。

　かつての会社で、俺は何もかもを奪われた。

　尊厳も、時間も、自由も。

　だが、今は違う。

　俺には力がある。

　そして何より、隣には彼女がいる。

『……カズ？　どうかしたか？』

　俺の視線に気づいたのか、フェンが黄金の瞳で見上げてくる。

「なんでもない。ちょっと気合いを入れただけだ」

　俺たちは都庁の脇を抜け、中央公園へと足を踏み入れた。

◇

　そこは、もはや東京ではなかった。

　公園の緑はどす黒く変色し、木々は苦悶の表情を浮かべた人の顔のようにねじれている。

　地面は泥沼のように泡立ち、空は紫色に染まっていた。

　そして、その中央にある噴水広場。

　水ではなく、ドロリとした赤い液体が噴き出るその前に、一人の男が立っていた。

　燕尾服のような黒い礼装に身を包んだ、長身の男。

　シルクハットを目深にかぶり、手には白手袋。

　一見すれば手品師か執事のようだが、その全身から放たれる気配は、これまで遭遇したどの魔物とも桁が違った。

　男は、俺たちに気づくと、優雅な動作で帽子を取り、一礼した。

「お初にお目にかかります。そして、お久しぶりでございます、フェンリル様」

　声は、驚くほど澄んでいた。

　だが、そこには一切の感情が乗っていない。

　ただ事実を伝達するためだけの、冷ややかな響き。

『……ヴォルグか』

　フェンが、嫌悪感を隠そうともせずに唸り声を上げる。

　俺の視界に、男の情報が表示された。

　【　ヴォルグ　種族：魔人（魔将）　】

　【　能力：空間操作、物理法則改変　】

　【　危険度：測定不能　】

　魔将。

　魔王軍における最高幹部クラス。

　俺がこれまで倒してきたダンジョンのボスたちとは、存在の格が違う。

　ヴォルグは、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞳は、爬虫類のように細長く、金色に輝いている。

　彼は俺のことなど視界に入っていないかのように、銀色の狼だけを見つめていた。

「魔王様がお待ちです。このような下等生物の住処で、随分と長い家出でございましたね。野良犬のような真似はおやめになって、さあ、参りましょう」

　まるで、迷子を諭すような口調。

　そこには、フェンの意志を確認するという工程が欠落している。

　連れ帰ることは決定事項であり、彼女の拒絶など想定すらしていない傲慢さ。

『断る』

　フェンは、俺の前に一歩出ると、牙を剥き出しにしてヴォルグを威嚇した。

『私は帰らない。今の生活が気に入っているのだ。カズとの食事が、父様の城で食べる冷めた料理よりも数万倍美味いのでな』

「……食事、ですか」

　ヴォルグは、呆れたように肩をすくめた。

「高貴なるフェンリル様が、そのような俗事にかまけるとは。やはり、この界隈の穢れた空気に長く触れすぎたようです。少し洗浄が必要ですね」

『ふん、余計なお世話だ。……カズ、こいつは私がやる。下がっていろ』

　フェンが、重心を低くして戦闘態勢に入った。

　その体から、銀色の魔力が爆発的に膨れ上がる。

　だが。

　パチン、と。

　乾いた指の音が、響いた。

　その瞬間だった。

　フェンの周囲の空間が、四角く切り取られた。

『え……？』

　フェンの動きが止まる。

　いや、止められたのだ。

　彼女の周囲に、透明な正六面体が現れていた。

　それはガラスのようにも見えたが、もっと硬質で、絶対的な「拒絶」を具現化した壁だった。

　巨狼の姿をした彼女ですら、すっぽりと収める巨大な檻。

「フェン！」

　俺は叫び、反射的に駆け出した。

　だが、フェンの声は聞こえない。

　彼女が何かを叫び、内側から壁を前足で叩いているのが見えるだけだ。

　音すらも遮断されている。

「お手を触れぬよう」

　ヴォルグの冷淡な声が届くより早く、俺は全速力でフェンの元へ迫っていた。

　俺の足元、アスファルトが重力に耐え切れず陥没する。

　レベル９９の身体能力による踏み込み。

　たとえ戦車だろうと一撃で粉砕する勢いで、俺は右手に魔力を集中させた。

　狙うは、あのふざけた透明な箱。

　【ラベル書き換え】で、あの箱の強度をゼロにしてやる。

　俺は視界を凝らし、あの箱の情報を読み取ろうとした。

　【　対象：絶対隔離結界　】

　【　強度：∞　】

　【　属性：概念干渉拒絶　】

　ふざけたステータスだ。

　だが、俺のスキルならば、どんな理不尽な数値でも書き換えられる。

　俺は意識を研ぎ澄まし、その文字列に干渉しようとした。

　書き換えろ。

　強度を『紙くず』へ。

　属性を『もろいガラス』へ。

『概念干渉を拒絶』

　俺の意思の中では、その真っ赤な警告が明滅した。

　……は？

　思考が一瞬、空白に落ちる。

　弾かれた？

　俺の【記述権】が？

「無駄ですよ」

　背筋が凍るような気配が、すぐ目の前にあった。

　気づけば、ヴォルグが俺の目前に立っている。

　瞬間移動ではない。

　空間そのものを折り畳んで、距離を消失させたのだ。

「貴様のその奇妙な能力……『世界の改竄』とでも呼びましょうか。確かに厄介な力です。下級の魔物や、未熟なダンジョンならば好き放題できたでしょう」

　ヴォルグは、俺の顔を覗き込むようにして、嘲るような笑みを浮かべた。

「しかし、ここは私が再定義した領域。私の庭です。他人の家で、勝手に家具の配置を変えられると思わないことです」

　俺は歯を食いしばり、拳を振り抜いた。

　スキルの援護がなくとも、俺の肉体はレベル９９だ。

　物理的な破壊力だけで、この優男の顔面を陥没させることはできるはずだ。

　拳が、ヴォルグの鼻先に迫る。

　ガギィッ！

　鈍い音がして、俺の手首に激痛が走った。

　ヴォルグの顔の数センチ手前。

　そこに見えない壁があったわけではない。

　俺の拳が、止まっていた。

　いや、空気が、空間そのものが、コンクリート以上に硬化して俺の攻撃を阻んでいた。

「人間ごときが、私の領域に触れられると思うな」

　ヴォルグが、再び指を鳴らす。

　ドォォォォン！

　直後、俺の体は、見えざる巨大なハンマーで殴打されたかのように、地面へと叩きつけられた。

　肺の中の空気が強制的に排出され、視界が明滅する。

　重力だ。

　俺の上空だけ、重力が数十倍、いや数百倍に増幅されている。

　地面がクレーターのように沈み込み、俺の四肢を泥の中へとめり込ませていく。

「が、は……っ！」

　口の中に、鉄の味が広がった。

　骨がきしむ音が、体内から直接響いてくる。

　指一本動かすことすら困難な圧力。

　これが、魔将の実力か。

　俺は泥にまみれた顔を、必死に上げた。

　視線の先には、透明な箱に閉じ込められたフェンの姿がある。

　彼女は爪でガラスのような壁を引っ掻き、俺に向かって吠えていた。

　口の動きと、必死の形相。

　『逃げろ』と言っているのが分かる。

　だが、その声は届かない。

　あの箱は、彼女を「無傷で」運ぶための籠。

　外からの攻撃だけでなく、内側からの干渉も、音も、全てを断絶しているのだ。

「おや、まだ意識がありますか。頑丈なことですね」

　ヴォルグは、汚いものを見るような目で俺を見下ろした。

　彼は懐から白いハンカチを取り出し、俺の拳が触れそうになった空間を拭う仕草をした。

「姫君をたぶらかした害虫として、即座に潰してもよかったのですが……まあいいでしょう。姫君の目の前で貴様を殺せば、彼女の心に傷が残る。ここでじっくりと、自らの無力さを噛み締めながら朽ちていくといい」

　彼は踵を返し、フェンの入った巨大な箱を宙に浮かせた。

　そのまま、上空の次元の裂け目へと向かって歩き出す。

「待、て……」

　俺は喉から血を絞り出すようにして言った。

　だが、体はピクリとも動かない。

　圧倒的な重力の檻。

　そして、干渉を許さない拒絶。

　この空間において、ヴォルグのルールは絶対だ。

　俺のスキルは、彼の作ったルールの上書きを拒否されている。

　通常の手段では、手詰まりだ。

　……通常の手順では、な。

　俺は、霞む視界の中で、自分自身のステータス画面を呼び出した。

　【　氏名：矢崎カズ　】

　【　ＨＰ：６５／１００　】

　【　ＭＰ：測定不能（フェンリルより供給中）　】

　【　状態：重力圧迫、骨折（全身）、出血多量　】

　ボロボロだ。

　だが、まだ命はある。

　俺の最大の武器である【記述権】。

　その本質は、単なるパラメータの書き換えではない。

「世界の定義」そのものの改変だ。

　外部への干渉が拒絶されているのなら、自分自身をリソースにするしかない。

　奪われるくらいなら。

　フェンを、あの温かい日常を奪われるくらいなら。

　俺の命など、安い燃料だ。

　俺は、意識の中で、自身の「ＨＰ」という項目に指をかけた。

　数値の書き換えではない。

　この生命力そのものを、魔力変換の触媒として定義し直す。

　たしかに生命への危険があるかもしれない。

　しかし、ここでフェンを失うなら、生きていても死んでいるのと同じだ。

「……ヴォルグ、言ったな」

　俺の呟きに、ヴォルグが足を止めた。

「俺が、害虫だって？」

　俺の体から、どす黒いオーラが立ち昇る。

　それは魔力ではない。

　俺の生命そのものが燃焼し、力へと変換される輝きだ。

　重力波が悲鳴を上げ、俺の周囲の空間が歪み始める。

「なら、見せてやるよ。害虫が、神の庭を食い荒らすところを」

　俺は残りのＨＰを全て掛ける覚悟を決めた。

　痛みなど、とうに麻痺している。

　あるのは、冷え切った怒りと、焦げ付くような殺意だけ。

　俺は血に濡れた唇を歪め、最期の切り札を切った。