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第二十四話：魔界

　アビス・タワー、第一階層エントランス。

　かつては近代的なオフィスビルの回転扉があったはずの場所は、巨大な光の渦が巻く転移ゲートへと変貌していた。

　その光の中から、俺とフェンは弾き出されるようにして地上へと帰還した。

　足裏に伝わるアスファルトの硬質な感触。

　鼻孔をくすぐる潮風と、排気ガスの混じった都市特有の匂い。

　そして、鼓膜を震わせる街の喧騒。

　静寂と不条理に支配されていた塔内部とは対照的な、生々しい「現実」の音がそこにはあった。俺は深く息を吸い込み、乱れたジャケットの襟を整える。

　隣では、巨大な銀色の狼が、その毛並みをバサバサと振って、不快そうに鼻を鳴らしていた。

『カズ、空気がまずいのじゃ。埃っぽいし、鉄の味がする』

「それが東京の味だ。慣れろとは言わないが、我慢してくれ」

　俺たちはゲートを背にして歩き出す。

　背後では、これまで威圧的に明滅していたゲートの光が、急速に輝きを失い、沈黙していく気配がした。動力源であるコアを失ったことで、塔はその機能を停止したのだ。

　まるで、電源を抜かれたサーバーのように。

　周囲には、ゲートの異変を察知した探索者や、警備にあたるギルド職員たちが集まり始めていた。彼らは、突如として現れた俺たちと、背後で沈黙したゲートを交互に見比べ、ざわめき合っている。

「おい、あれ……あの二人組、どこから出てきた？」

「まさか、塔の中からか？　今まで封鎖されていたはずじゃ……」

「それに、あの巨大な銀色の狼……噂の『銀狼の主』じゃないか？」

　ひそひそとした囁き声が波紋のように広がる。

　どうやら、俺たちの知名度は、俺が認識している以上に高まっているらしい。SNSや掲示板での拡散力というのは恐ろしいものだ。

　面倒なことになる前に、さっさと報告を済ませて帰るとしよう。

「行くぞ、フェン。まずはギルドだ」

『うむ。早く肉を食わせろ。……ここは視線が多くて落ち着かぬ』

　俺たちは好奇の視線を向けてくる野次馬たちを無視し、品川の街へと足を踏み出した。

◇

　品川ギルド本部、『セントラル・タワー』。

　駅前の再開発エリアにそびえ立つそのビルは、全面ガラス張りの威容を誇り、日本の探索者ビジネスの中枢として機能している。

　自動ドアを抜けると、そこは空港のロビーのように広大な吹き抜け空間だった。

　床は鏡のように磨き上げられた大理石。壁面には巨大な電光掲示板が設置され、リアルタイムで魔石の相場や、ダンジョンの攻略状況が流れている。

　行き交う人々も、泥臭い探索者だけではない。

　高そうなスーツを着たクランの幹部や、素材の買い付けに来た商社マンたちが、忙しなく歩き回っている。ここは冒険の拠点というよりは、巨大な取引所だ。

　俺は受付カウンターへと向かう。

　フェンは退屈そうにあくびを噛み殺しながら、俺の足元に影のように寄り添っている。その巨体だけで周囲の人間が道を空けるので、移動はスムーズだ。

「いらっしゃいませ。本日はどのようなご用件でしょうか？」

　受付の女性が、完璧な営業用スマイルを浮かべて対応する。

　その視線が、俺の胸元のランクバッジ（まだＣ級のままだ）と、連れている「犬」を一瞬だけ撫でた。わずかに侮蔑の色が見えたのは、気のせいではないだろう。

　彼女にとって、俺たちは場違いな「田舎の探索者」に見えているのかもしれない。あるいは、ペット連れで冷やかしに来た観光客か。

「ダンジョン攻略の報告と、回収した物品の査定をお願いしたいのですが」

「攻略報告ですね。アビス・タワーの、何階層でしょうか？」

「五十階層です」

　俺が短く告げると、受付嬢の手が止まった。

　彼女は瞬きを数回繰り返し、困惑したように眉を寄せる。

「……お客様、冗談はおやめください。現在、アビス・タワーの到達記録は四十一階層です。それに、五十階層などというデータは……」

「データがないなら、更新すればいい。そのための証拠を持ってきました」

　俺は背負っていた【亜空の背嚢】をカウンターの上に置いた。

　そして、その口を少しだけ開け、中にある「それ」を取り出そうとする。

「ちょ、ちょっとお待ちください！　ここで危険物は……！」

　彼女の制止を聞かずに、俺は「それ」をカウンターの鑑定トレイの上にゴトリと置いた。

　瞬間。

　ロビーの空気が凍りついた。

　置かれたのは、直径三十センチほどに圧縮した（背嚢から出すためにサイズ定義を一時的に変更した）、七色に脈動する結晶体。

　【アビス・コア】。

　その圧倒的な存在感。内包された魔力の密度があまりにも高すぎて、周囲の空間が陽炎のように揺らいで見える。

「こ、これは……？」

　受付嬢が震える手で、鑑定用のスキャナーをかざす。

　ピ、という電子音が鳴り、スキャナーが光を放つ。

　その直後だった。

　バチバチバチッ！！

　激しいスパーク音と共に、スキャナーから黒煙が噴き出した。

「きゃあっ！？」

　受付嬢が悲鳴を上げて飛び退く。

　それだけではない。カウンターに設置されていた大型の解析モニターにも、赤い警告灯が激しく明滅し始めた。

『WARNING! WARNING!』

『MEASUREMENT ERROR』

『OVER FLOW』

　無機質な警告音がロビー中に鳴り響く。

　さらに、ロビーの照明までもが、コアの魔力干渉を受けて明滅を始めた。

「な、なんだ！？　敵襲か！？」

「おい、あのカウンターを見ろ！　なんだあの光る石は！」

「魔力数値が……計測不能だと！？　スカウターが壊れたぞ！」

　周囲にいた探索者たちが騒然となる。

　警備員たちが警棒を手に駆け寄ってくるが、コアから放たれるプレッシャーと、その横に鎮座する銀狼の眼光に押され、誰も近づけない。

「……おいおい、品川の設備は最新鋭じゃなかったのか？」

　俺は呆れて溜息をつく。

　少し出力を絞っておくべきだったか。だが、これでもかなり抑制したつもりなのだが。

『カズ、人間たちの機械は脆いのう。私のくしゃみ一つで壊れそうじゃ』

　フェンが面白そうに、パニックになる人々を眺めている。

　彼女にとっては、この騒ぎも一種の余興でしかないようだ。

　騒ぎが収拾つかなくなりかけた、その時だった。

「――そこまでになさい」

　凛とした、しかし妖艶な響きを含んだ声が、ロビーの上空から降り注いだ。

　全員の視線が、吹き抜けの二階部分、回廊の手すりに向けられる。

　そこに立っていたのは、紫がかった黒髪を波打たせ、深いスリットの入った魔導ローブを纏った女性だった。

　『万象の魔女』、マリー・エリザベス。

　この品川ギルドの長であり、日本屈指の魔法使い。

　彼女は手すりに身を預け、眼下の混乱を冷ややかな、それでいて熱っぽい瞳で見下ろしていた。

「私の可愛いスキャナーを壊したのは、どこのどいつ……と言いたいところだけど」

　彼女の視線が、カウンターの上のコアに釘付けになる。

　その瞳孔が開いたのが、遠目にも分かった。

「……あら。とんでもない『お土産』を持ってきたようね」

　マリーは指をパチンと鳴らす。

　その瞬間、彼女の姿が掻き消え、次の瞬間には俺の目の前に転移していた。

　空間転移。相変わらず、出鱈目な魔法使いだ。

「マリーさん、お久しぶりです。頼まれていたブツですが」

「ええ、ええ、見れば分かるわ。挨拶は後よ」

　マリーは俺の言葉など耳に入らない様子で、コアに顔を近づける。

　その美しい顔が、歓喜と興奮で紅潮している。

「素晴らしい……！　この純度、この密度！　物理次元に存在していること自体が奇跡だわ！」

　彼女は周囲の視線も気にせず、コアを愛おしそうに撫で回す。完全に自分の世界に入っている。

　周りの職員たちが「ギ、ギルドマスター！？」と困惑しているが、彼女には聞こえていないようだ。

「あの、マリーさん。周りが怖がっています。場所を変えませんか」

「……っ、そうね。ここでは目立ちすぎるわ」

　マリーは我に返り、周囲を一瞥する。

　その一睨みで、野次馬たちは蜘蛛の子を散らすように視線を逸らした。

「ついてらっしゃい。特別に、私の『研究室』へ招待するわ」

　彼女はそう言うと、コアを魔力で浮遊させ、エレベーターホールへと歩き出した。

　俺とフェンも、その後に続く。

　すれ違いざま、茫然としている受付嬢に、俺は軽く会釈をしておいた。

「スキャナーの弁償は、このコアの買取額から引いておいてください。……経費で落ちるはずですから」

◇

　通されたのは、最上階にあるギルドマスター執務室――という名の、魔女の実験室だった。

　重厚な扉を開けた先には、乱雑に積み上げられた古文書の山と、怪しげな液体が煮立つフラスコ、そして宙を舞う自律型の羽ペンたちが待っていた。

　高級なオフィス家具は部屋の隅に追いやられ、代わりに魔法陣が描かれた床が部屋の中央を占拠している。

「適当に座ってちょうだい。……ああ、そのソファは人食いミミックの標本だから気をつけて」

　マリーは平然と言ってのけ、浮遊させていたコアを部屋の中央にある台座へと安置した。

　俺は無難なパイプ椅子を選んで座る。

　フェンは「生意気な椅子じゃ」とミミックを鼻先で小突き、牙を剥いて威圧してから、その上にドカリと寝そべった。ミミックはプルプルと震えながら、大人しく高級革張りのクッションのふりをしている。

　神獣の尻に敷かれるとは、ミミックにしては光栄な最期かもしれない。

「さて、矢崎君。そして可愛いワンちゃん」

　マリーは振り返り、悪戯っぽい笑みを浮かべる。

　だが、その瞳の奥には、鋭い探究の光に染まっている。

「あなたたち、これが何だか分かっていて持ってきたの？」

「タワーの動力源、アビス・コアですよね。五十階層で回収しました」

「ええ、そうよ。でも、それだけじゃない」

　マリーは杖を一振りし、空中に複雑なホログラムを展開した。

　それは、日本の地図と、各地に点在するダンジョンの位置を示す赤い点だった。

　そして、その点の下には、地下深くへと伸びる無数の『線』が描かれている。

　それらの線は、地殻を貫き、さらにその奥深くにある『別の領域』へと繋がっていた。

「単刀直入に言うわ。この世界にある全てのダンジョンはね、『門』なのよ」

「門……ですか」

「そう。異界――あなたたちの言葉で言うなら『魔界』へと繋がる、巨大なトンネル。それがダンジョンの正体よ」

　俺は眉をひそめた。

　ダンジョンとは、魔力溜まりが変質した地下空間だというのが一般的な定説だ。

　だが、マリーの仮説はそれを根底から覆すものだった。

「本来、こちらの世界とあちらの世界は、強固な次元の壁で隔てられているわ。でも、何らかの理由でその壁に穴が開き、あちら側の空気が漏れ出してくることがある。その『漏れ出した空気』が魔力となり、周囲の環境を変質させてダンジョンを形成するの」

　マリーはアビス・コアを指差す。

『ふん、やはりな』

　それまで黙って、マリーが出した茶菓子の皿（マカロンが山盛りになっている）を前足で器用に引き寄せ、ガリガリと噛み砕いていたフェンが口を開いた。

『この石からは、懐かしい匂いがする。父上の庭……魔王城の裏手にある、彼岸花の園の匂いじゃ』

　フェンの言葉に、マリーが目を見開く。

「魔王城……！　あなた、やはりあちら側の……」

『詮索は無用じゃ、魔女。私は今はカズのパートナーであるからな』

　フェンは興味なさそうに鼻を鳴らし、次のマカロンを口に放り込む。甘い菓子も、彼女にかかれば骨付き肉と同じ扱いだ。

　俺は情報を整理する。

　つまり、俺が引っこ抜いてきたこの石は、品川ダンジョンと魔界を繋ぐ要石であり、支柱だったわけだ。

　それを取ってしまったということは……。

「マリーさん。支柱を取ってしまった今、アビス・タワーはどうなるんです？」

「崩壊するわね」

　マリーは平然と言い放った。

「崩壊……？」

「ええ。あの塔は、このコアの魔力によって物理法則を無視して存在していたの。核を失った今、その構造を維持することは不可能よ。おそらく数日……いいえ、数時間以内に、ダンジョンとしての機能を失い、消滅するでしょうね」

　彼女は楽しそうに、けれど恐ろしいことを言った。

　品川のランドマークとも言える巨大ダンジョンが、消えてなくなる。

　それは魔物が溢れ出すパニックとはまた別の、社会的な混乱を引き起こすだろう。

　エネルギー資源の枯渇、探索者たちの失業、周辺経済への打撃。

　考えるだけで頭が痛くなる話だ。

「……笑い事じゃないでしょう。そんなことになったら大騒ぎですよ。責任問題、賠償請求、マスコミの追求……」

「だからこそ、口止めが必要なのよ」

　彼女は悪びれもせずに笑うと、デスクの引き出しから一枚のカードを取り出し、俺に向かって投げた。

　俺はそれを空中でキャッチする。

　金色に輝くカードには、ギルドの紋章と、『A』の文字が刻まれていた。

「これは？」

「Ａ級探索者のライセンスよ。特例措置での昇格ね」

　俺はカードを裏返す。そこには既に『YAZAKI KAZU』の名が刻まれていた。

　用意周到だ。最初から、この結末をある程度予測していたのかもしれない。

　会社の不祥事を隠蔽するために、現場の人間を昇進させて口をつぐませる。

　よくある話だ。

「今回の件、ギルド本部としては公にできないわ。『品川のダンジョンが、探索者がコアを持ち去ったせいで消滅しました』なんて発表したら、責任問題になるもの。だから、表向きは『未知のエネルギー資源の発見による功績』として、ダンジョンの消滅は『自然現象』として処理するわ」

「口止め料、というわけですか」

「相応の対価よ。あなたの実力なら、Ａランクのほうが何かと詮索されることはないでしょう」

　一瞬、目立つＡランクというものを拒否しようと考えた。

　しかし――そうだ。

　この俺がダンジョンを攻略した事実は、早かれ遅かれ広まるに違いない。

　だとすれば、それ相当のランクに収まっていたほうが、面倒がない。

　そう、俺が求めているのは、名誉でも権力でもない。

　フェンと美味しいものを食べ、快適に眠るための『自由』だ。

　いちいちギルドからの呼び出しに煩わされることなく、好きな時に潜り、好きな時に休む。

　このカードは、そのためのパスポートだと考えればいいのだ。

「……いいでしょう。受け取ります」

　俺はカードをスーツのポケットに収めた。

　取引成立だ。

「ただし、俺たちはあくまで『自由』に行動させてもらいますよ。ダンジョンが崩壊しようが、魔界への門がどうなろうが、俺の生活を邪魔しない限りは関知しません」

「ええ、分かっているわ。……でも、きっと向こうから『お客様』がやって来ると思うけれどね」

　マリーは意味深に微笑むと、視線をコアに戻した。

　彼女の中では、もう俺たちとの会話よりも、目の前の研究対象の方が重要になっているようだ。

「用件は済みましたね。帰りますよ、フェン」

『うむ。腹が減って背中と腹がくっつきそうじゃ。マカロンとやらでは腹の足しにもならぬ』

　フェンがミミックのソファから飛び降りる。解放されたミミックが、安堵したようにぐったりと萎れた。

　俺たちは執務室を後にする。

◇

　ギルドを出ると、外はすでに夜の帳が下りていた。

　品川のビル群が放つ人工の光が、星の見えない夜空を焦がしている。

　俺とフェンは、ベイサイドのマンションへと続く遊歩道を歩いていた。

　海風が火照った頬に心地よい。

　ダンジョンの中の、あの黴臭く、ピリついた空気とは大違いだ。

「カズ、今日の飯は何じゃ？」

　フェンが、巨大な狼の頭を俺の腰に擦り付けてくる。

　彼女の関心事は、世界の命運よりも、今夜の夕食にあるらしい。

　その単純さが、今はたまらなく愛おしい。

「約束通り、ステーキだ。最高級のシャトーブリアンを用意してある」

「しゃと……ぶり？　なんじゃそれは。強いのか？」

「強さで言えば最強クラスだな。口に入れた瞬間、とろけるぞ」

「おお！　それは楽しみじゃ！」

　フェンが太い尻尾をブンブンと振る。

　その無邪気な様子を見ていると、先ほどの『魔界の門』の話など、遠い世界の出来事のように思えてくる。

　これからの俺の視線の先にあるのは、温かい食事と、柔らかいベッド。

　そして、隣を歩くこの頼もしい家族との未来だけだ。

「帰ろう、フェン。肉が待ってる」

「うむ！　肉じゃ！　早く焼くのじゃ！」

　俺たちは足早に家路を急ぐ。

　背後の空では、アビス・タワーの灯りが、ひとつ、またひとつと消え始めていた。