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第二十三話：不条理なオフィスのルール

　四十一階層の深淵は、物理的な深さではなく、認識の深さを試される場所だった。

　俺とフェンは、どこまでも続く回廊を歩いていた。

　いや、『歩いている』という表現すら正しいのか怪しい。

　俺たちの足裏は確かに床を捉えているが、視線の先にある風景は、三半規管を嘲笑うかのように捻じれ、狂っていたからだ。

　右手の壁には、重厚な社長室のドアが並んでいる。

　左手の壁には、なぜか床材であるはずのカーペットが敷き詰められ、そこに観葉植物が逆さまに生えている。

　そして頭上を見上げれば、そこには天井などなく、紫色の星雲が渦巻く宇宙空間が広がっているのだ。

　まるで、巨大なビルを雑巾絞りにして、宇宙の真ん中に放り出したような光景。

　『論理崩壊領域』。

　このエリアの呼び名は、あながち間違っていなかったらしい。

「カズ、なんだか気持ちが悪いのじゃ……」

　隣を歩く銀色の巨狼――フェンが、念話で弱々しい声を漏らした。

　無理もないだろう。彼女のような野性の感覚が鋭い獣にとって、重力の方向がデタラメなこの空間は、平衡感覚を直接かき回されるようなものだ。

　数メートル進むごとに、身体にかかるＧの向きが変わる。

　一歩目は下へ。

　二歩目は右へ。

　三歩目は、なんと斜め後ろへ引かれるような感覚。

　俺たちは、目に見えない巨大な手に振り回されるサイコロのようなものだ。

「少し休憩するか？　酔い止めに、耳の後ろでも掻いてやろうか」

『うむ……頼む。地面がグニャグニャして、四本の足がどこにあるか分からなくなる』

　俺は立ち止まり、フェンの首筋の毛に指を沈めてマッサージしながら、周囲の空間情報を読み取るためにスキルを発動する。

　視界に浮かぶウィンドウの文字も、ノイズが混じったように明滅している。

『迷走する意思決定』

『現在地：第四十二階層『迷走する意思決定』』

『空間特性：重力変動（ランダム）』

『環境汚染：論理矛盾』　

　『迷走する意思決定』か。

　なんとも皮肉なネーミングだ。

　俺はかつての職場を思い出さずにはいられなかった。

　朝の会議で「右へ行け」と指示した上司が、夕方には「なぜ左に行かなかったんだ」と怒鳴り散らす。

　方針が定まらず、現場の人間だけがその場の思いつきに振り回され、疲弊していく。

　この空間の重力変動は、まさにその理不尽さを物理現象として具現化したものだ。

　上に行けばいいのか、下に行けばいいのか。

　正解のない迷路を、永遠に彷徨わされる徒労感。

　だが、今の俺には『拒否権』がある。

　俺は右手をかざし、空間そのものの定義に干渉する。

「……上書き」

　俺とフェンの周囲、半径五メートル。

　その空間内における重力の定義を、強制的に書き換える。

『重力ベクトル：可変』　→　『重力ベクトル：俺の足裏方向へ固定』

　書き換え。

　ブゥン、という低い音が鼓膜の奥で鳴った瞬間、世界がカチリと音を立てて安定した。

　足元が吸い付くように床を捉える。

　振り回されるような浮遊感が消え、確かな質量を持った重みが戻ってくる。

「どうだ、フェン」

『おお！　止まったぞ！　世界が止まったのじゃ！』

　フェンがパッと顔を輝かせ、その場で軽く飛び跳ねる。

　銀色の毛並みがサラサラと揺れ、先ほどまでの不調が嘘のように尻尾が振られる。

『さすがカズじゃな。この訳の分からん場所でも、お主がいれば安心じゃ』

「そう言ってもらえると、俺も書き換えた甲斐があるよ。さあ、先へ急ごう。このエリアは長居するには精神衛生上よろしくない」

　俺たちは再び歩き出した。

　安定した足場を得た俺たちにとって、この異界の風景はもはやただのシュールレアリスムの絵画鑑賞でしかない。

◇

　四十三階層、四十四階層と進むにつれて、空間の崩壊はさらに深刻度を増していった。

　目の前に現れたのは、上下左右が無限に連結された階段の迷宮だ。

　エッシャーのだまし絵を、そのまま立体化したような構造。階段を登っているはずなのに、いつの間にか下りていたり、元の場所に戻っていたりする。

　前方から、またしても奇妙な住人が現れた。

　今度は、のっぺらぼうの顔をした、グレーのスーツを着た集団だ。

　彼らは一様に、手にした空っぽの段ボール箱を抱え、階段を行ったり来たりしている。

『虚無の運搬者』

　彼らは何も運んでいない。

　ただ、「運んでいるふり」をして、忙しなく動き回っているだけだ。

　口々に虚ろな言葉を呟きながら、彼らは俺たちの進路を塞ぐように群がってくる。

　実害はないように見えるが、彼らに触れられると、こちらの思考速度が著しく低下するというデバフ効果がある。『思考停止』の感染だ。

『カズ、邪魔じゃ。蹴散らしてよいか？』

　フェンが鬱陶しそうに牙を剥く。

「いや、まともに相手をするな。彼らは『仕事をしているふり』がしたいだけなんだ。なら、仕事を与えてやればいい」

　俺は指先で空中にウィンドウを展開し、彼らの行動ルーチンに干渉する。

『優先タスク：徘徊』　→　『優先タスク：直立不動』

　書き換えた瞬間、数十体いた運搬者たちが、ピタリと動きを止めた。

　まるで電池が切れた玩具のように、その場で直立し、微動だにしなくなる。

　彼らが作り出していた「忙しい雰囲気」という名の壁が消滅し、ただの障害物へと変わった。

「通るぞ」

　俺たちは彫像と化した彼らの間を縫うようにして、その階段エリアを突破した。

　意味のない労働。目的のない移動。

　それがいかに虚しいことか。かつての俺も、机の上で書類を右から左へ移すだけの作業に、何の意味があるのかと自問自答した日々があった。

　だが、今の俺には明確な目的がある。

　美味しいものを食べ、快適な家で眠り、フェンという家族を守る。

　シンプルだが、これ以上ないほどに尊い目的だ。それがある限り、俺はこの虚無の迷宮に飲み込まれることはない。

◇

　四十五階層を抜けた先で、風景が一変した。

　そこは、広大な宇宙空間に、無数のデスクが浮遊するエリアだった。

　床も壁もない。

　あるのは、果てしない暗闇と、点在する星々。そして、その中を小惑星帯のように漂う事務机やキャビネットの残骸たち。

　俺たちは階段の出口である断崖に立ち、その光景を見下ろしていた。

『カズ、道がないぞ。まさか、あの机の上を飛び移って行けと言うのか？』

　フェンが身を乗り出し、遥か彼方に浮かぶ出口らしき光の扉を見つめる。

　距離にして、およそ一キロメートル。その間には、不安定に回転する家具が点々と浮いているだけだ。落ちれば、底なしの宇宙の藻屑となる。

　俺は苦笑する。だが、この状況も想定内だ。

　ここが『論理崩壊領域』であるならば、こちらの論理を押し通せばいい。

「フェン、俺の近くへ。特急列車が出るぞ」

『特急？　電車が来るのか？』

「いや、俺たちが電車になるんだ」

　俺は【亜空の背嚢】から、一つのアイテムを取り出した。

　以前の階層で手に入れた『ミスリルの大盾』だ。

　俺はそれを虚空に浮かべ、自分とフェンを乗せる。

　そして、記述権を発動。

　対象、ミスリルの大盾。

『属性：防具』　→　『属性：乗り物』

　さらに、この空間の『空気抵抗』の数値をいじる。

『空気抵抗：ゼロ』

『推進力：付与（風魔法・強）』

「しっかり伏せて、爪を立ててろよ！」

　俺の合図と共に、フェンは素早く盾の上に腹這いになり、その鋭い爪をミスリルの縁に食い込ませた。

　次の瞬間、盾の後方から圧縮された空気が噴出した。

　ドォォォン！

　猛烈な加速Ｇが身体を襲う。

　俺たちはロケットのような速度で、虚空へと飛び出した。

『ひゃあぁぁぁっ！？　カズ、速い！　速すぎるぞっ！』

　フェンが風圧で耳をペタンと伏せ、目を細めて叫ぶ。

　俺たちは浮遊するデスクの群れを、縫うようにして疾走する。

　迫りくる巨大なロッカーを紙一重でかわし、回転するコピー機の下をくぐり抜ける。宇宙空間をサーフィンするように、俺たちは一直線に出口を目指す。

「障害物、右前方！」

　行く手を塞ぐように、書類の竜巻が発生している。あれに巻き込まれれば、ただでは済まない。

　だが、ブレーキなど踏まない。

　俺は盾の先端に向け、新たな記述を撃ち込む。

『状態：無敵突進』

「突き破るぞ！」

　ズドォォォォン！！

　俺たちは白い紙吹雪を撒き散らしながら、竜巻の中心を強引に突破した。

　視界が開ける。目の前に、四十六階層への扉が迫っていた。

「到着だ！」

　俺は逆噴射の記述を書き加え、強引に減速をかける。

　キキキキキッ！

　見えないレールが軋むような音と共に、俺たちの乗った盾は、扉の前のプラットホームに滑り込んだ。

　完全停止。静寂が戻る。

『……ハァ、ハァ……。カズ、お主、たまに無茶をするのう』

　フェンが目を回したようにふらつきながら、盾から降りる。

　その自慢の毛並みは風でボサボサになっていたが、表情はどこか楽しげだった。

「最短距離で行くのが、効率的だろう？」

　俺は盾を回収し、乱れた髪を手櫛で整える。

　これが俺流の攻略法だ。ダンジョンのルールに従ってちまちまと足場を渡るなんて、時間の無駄だ。ルールがないなら、作ればいい。それが『管理者』の特権なのだから。

◇

　四十六、四十七、四十八……。

　階層を進むごとに、世界の崩壊は抽象的な色合いを濃くしていった。

　ある部屋は、すべての色が反転していた。白い影と、黒い光。

　またある部屋は、時間の流れが狂っていた。

　俺たちは、それら全ての異常事態を、淡々と処理して進んだ。

　色が狂っていれば、網膜に届く信号の定義を書き換えて補正する。

　時間が狂っていれば、自分たちの周囲だけ『標準時』を適用して無視する。

　どんな不条理も、俺の【記述権】の前では、単なる『誤字脱字』に過ぎない。

　見つけ次第、修正し、正しい形へと整える。

　そして、ついに。

　俺たちは四十九階層の最深部へと到達した。

　そこには、一枚の巨大な扉が立っていた。

　材質は不明。黒とも白ともつかない、見る角度によって色を変える不思議な金属でできている。

　これが、五十階層――タワーの核（コア）への入り口だ。

　だが、その扉の前には、最後の番人が待ち構えていた。

　それは、形を持たない『影』だった。

　人の形をしているようにも見えるし、獣のようにも見える。定まらない形状、揺らぐ存在感。

【虚構の番人】

　ステータスを表示しようとした俺は、眉をひそめた。

　ウィンドウに表示されたのは、文字化けしたような意味不明な羅列だけだったからだ。

　===================================

　対象：■■■■

　種族：概念体

　ＨＰ：∞／∞

　属性：無

　特性：【■■無効】【■■反射】【存在固定】

　===================================

　ＨＰが無限大。属性なし。

　まさに『無敵』の設定を盛り込まれた、子供が考えた最強キャラのような理不尽さだ。

『カズ、あやつ……妙だぞ。匂いがしない。気配もない。なのに、そこに居る。気味が悪いのう』

　フェンが前足を低くし、唸り声を上げる。

　番人は言葉を発することなく、ただそこに立ち尽くしている。だが、奴が右手を上げただけで、空間が悲鳴を上げた。

　バキバキバキッ！！

　俺たちの周囲の空間に、ガラスのような亀裂が走る。『空間断裂』。

　物理的な攻撃ではない。俺たちの存在そのものを、世界から切り離して消去しようとしているのだ。

「……ッ、フェン！　離れろ！」

　俺はとっさにフェンをかばい、バックステップで回避する。

　直後、俺たちが立っていた場所の空間が、ごっそりと抉り取られた。床も空気も光も消滅し、完全な『無』の穴が空いている。

『カズ！　無事か！？』

「ああ、かすり傷ひとつない！」

　俺は体勢を立て直し、番人を睨みつける。

　ＨＰ無限。物理無効。

　だが、どんなプログラムにも必ず『穴』はある。

　俺は冷静に、奴の『構成』を解析し始めた。

　文字化けしているのは、奴自身が『読み取られないように暗号化』されているからだ。

　俺は集中力を極限まで高める。0と1の奔流。意味不明な記号の羅列。

　その中にある、わずかな法則性を見つけ出す。

　……見つけた。

　奴の『中核』となる定義ファイル。そこに書かれていたのは、たった一行の命令文だった。

『定義：この扉を通る者を拒絶する』

　それだけだ。その単純な命令を実行するためだけに、奴は存在している。

　逆に言えば、その命令さえ無効化できれば、奴は存在意義を失う。

　俺はニヤリと笑った。

　真正面から殴り合って勝てる相手ではない。ならば、こちらは『事務手続き』で対抗するまでだ。

　俺は右手を突き出し、虚空に新たなウィンドウを展開する。

　それは攻撃魔法の詠唱ではない。『申請書』の作成だ。

『入室許可申請書』

　宛先：論理の番人殿

　申請者：矢崎カズ

　目的：施設点検および清掃

　俺はその書類データに、俺の魔力をインク代わりにして署名する。

　そして、そのデータを番人の『中核』へと送信した。

「……提出」

　番人の動きが止まった。

　振り上げられた腕が、空中で静止する。

　奴の内部で、新たな命令と、既存の命令が衝突を起こしているのだ。『拒絶せよ』という命令と、『許可された者は通せ』という矛盾。

　俺はさらに畳み掛ける。

『承認印：可』

　俺自身が承認者となって、強引にハンコを押す。

　自作自演の決裁。だが、この世界の記述権を持つ俺の承認は、絶対的な効力を持つ。

　ピシッ……。

　番人の身体に、亀裂が入った。

　『拒絶』という役割を失った概念体は、その形を保てなくなる。

　ガラガラと音を立てて、影の身体が崩れ落ちていく。無限のＨＰなど関係ない。戦う理由そのものを奪われた兵士は、戦場に立つことすらできないのだ。

　数秒後。そこには何も残っていなかった。

　ただ、閉ざされていた扉が、重々しい音を立ててひとりでに開き始めただけだ。

　ゴゴゴゴゴゴ……。

　開かれた扉の向こうから、眩い光が溢れ出してくる。

　それは、これまでの禍々しい魔力とは違う。純粋で、どこか神聖ですらある、圧倒的なエネルギーの奔流。

「行こうか、フェン」

『うむ！　いよいよ大詰めじゃな！』

　俺たちは並んで、光の中へと足を踏み入れた。

◇

　光を抜けた先に広がっていたのは、巨大なドーム状のホールだった。

　壁も床も天井も、すべてが透明なクリスタルのような素材でできている。

　そして、その中央に、ひとつの巨大な結晶体が浮かんでいた。

　直径十メートルはあるだろうか。

　七色に輝くその結晶は、心臓の鼓動のようにゆっくりと脈動している。

『名称：アビス・コア』

　これが、この塔の動力源であり、心臓部。

　そして、マリーが欲しがっていた『お土産』だ。

「……綺麗じゃな」

　フェンがポツリと漏らす。

　彼女の紅い瞳に、虹色の光が反射している。

「ああ。これを持って帰れば、マリーも喜ぶだろう」

　俺はコアに近づく。

　コアの周囲には強力な結界が張られているようだが、今の俺には障子紙ほどの強度にも感じられない。

　俺は記述権で結界を解除し、コアに手を触れる。

　温かい。膨大なエネルギーが、指先を通じて流れ込んでくる。

　俺は【亜空の背嚢】の口を開き、その巨大な結晶を丸ごと収納した。

　ズズズ……と音を立てて、コアが異空間へと吸い込まれていく。

　収納が完了した瞬間、周囲のクリスタルの壁が輝きを失い、急速に薄暗くなっていった。

　塔の機能が停止したのだ。

　これで、アビス・タワーはただの巨大な廃墟と化した。二度と、あのような理不尽な環境で探索者を苦しめることはないだろう。

「仕事完了だ」

　俺はパンと手を叩く。

　これで晴れて、俺たちは自由だ。マリーとの約束も果たした。

　あとは地上に戻って、約束のステーキを食べるだけだ。

「帰ろう、フェン。腹が減った」

『うむ！　肉じゃ！　肉が待っておる！』

　俺たちは、コアがあった場所の直下に浮かび上がった魔法陣の上に立つ。

　転移の光が視界を白く染め上げ、俺たちの意識を地上へと運んでいった。