俺だけが見える【隠しステータス】の【ラベル貼り】は神スキルでした。〜追放した連中が手のひらを返してきたが、もう遅い。モフモフ魔王令嬢と契約したので、自由に最強を目指します～

第三章：品川ダンジョン

第二十一話：空中庭園の剪定作業

　アビス・タワー、第二十五階層。

　そこは、俺たちが知るオフィスの光景とは決定的に異なる場所だった。

　二十階層までの無機質なフロアや、吹きさらしの鉄骨エリアを抜けた先に待っていたのは、圧倒的な緑の暴力を具現化したような『密林』だったからだ。

　ただし、それは自然のジャングルではない。

　かつてビルの癒やしであったはずの観葉植物たちが、魔力という名の肥料を過剰摂取し、主役である人間を追い出して我が物顔で支配領域を広げた、成れの果ての姿だ。

　視界を埋め尽くすのは、大人の胴回りよりも太い蔦と、鋼鉄のような質感を持った葉の群れ。それらが幾重にも絡まり合い、壁や床、天井という概念すら飲み込んで、緑色の迷宮を形成している。

　むせ返るような草の匂い。

　湿度が高く、肌にまとわりつくような空気。

　俺はネクタイを少し緩めると、隣で鼻をひくつかせている相棒に声をかけた。

「どうだフェン、鼻は利きそうか？」

『むぅ……草の匂いが強すぎて、獲物の匂いが紛れてしまうのじゃ。それに、この匂い、あまり好きではない』

　フェンは銀色の毛並みを少し逆立てて、不満げに尻尾を揺らした。

　彼女は本来、広々とした雪原や岩場を駆ける狼だ。こういった鬱蒼とした場所は性に合わないのだろう。

『カズよ、これでは歩きにくいことこの上ないぞ。燃やしてしまっては駄目か？　私のブレスならば、この階層ごと灰にできる自信があるが』

　物騒な提案を、さも明日の天気を語るような気軽さで言ってくる。

　確かにそれなら手っ取り早いだろうが、このタワーはあくまで『ダンジョン』でありながら、構造上は『ビル』でもある。火災が発生した場合、上層へのルートがどうなるか予測がつかない。炎が消えずに酸欠で自滅するのは御免だ。

「却下だ。丸焼きにするのは、肉だけでいい」

『む、肉か。今日の夕飯は何じゃ？』

「この仕事が早く終わったら、特上のリブアイステーキを焼いてやるよ。付け合わせはマッシュポテトだ」

『リブアイ！　うむ、それは良い響きじゃ。ならば急ぐとするかの！』

　現金の、いや、現肉なやつだ。

　フェンの機嫌が上向いたところで、俺たちは緑の壁へと向き直る。

　行く手を阻むのは、絡まり合った蔦のバリケードだ。

　試しに足元の小石を拾い、軽く放り投げてみる。

　シュパッ！

　乾いた音が響いた瞬間、石は真っ二つに断たれていた。

　反応したのは、一見するとただ垂れ下がっているだけのシダ植物の葉だ。だが、その縁は剃刀のように鋭利で、動くものに過敏に反応するらしい。

『ふん、生意気な草だのう』

　フェンが喉の奥で唸る。

　通常の探索者であれば、ここで盾職人が前に出て、魔法使いが遠距離から焼き払うか、あるいは身軽な盗賊が隙間を縫って進むのがセオリーだろう。

　だが、この物量は尋常ではない。

　一歩進むごとに戦闘を行っていては、上の階層にたどり着くまでに何日かかるか分からない。おまけに、こいつらは切っても切ってもすぐに再生する類の厄介な植物だ。

　だからこそ、俺の出番がある。

　俺は右手をかざし、目の前の植物群を『視る』。

　視界の端に、半透明のウィンドウがポップアップする。

『名称：キラー・アイビー（変異種）』

『ランク：Ａ』

『分類：植物型モンスター』

『状態：活性化、捕食待機』

『硬度：Ｓ（特殊合金並み）』

『特性：【自動迎撃】【高速再生】【吸血】』

　やはりな。

　ただの植物ではない。明確な殺意を持ったモンスターだ。硬度が特殊合金並みというのも厄介極まりない。これではナタやチェーンソーを持ち込んだところで、刃がこぼれるだけだ。

　だが、俺にとっては『文字』で書かれた情報に過ぎない。

　俺は意識を集中させ、その記述に干渉する。

「……アクセス」

　まずは、【分類】の項目だ。

　『植物型モンスター』という定義を削除。

　代わりに、『観賞用植物』と入力する。

　さらに、【硬度】の項目。

　『Ｓ（特殊合金並み）』を、『Ｅ（乾燥した小枝）』に変更。

　ついでに【特性】の『自動迎撃』や『吸血』も削除し、『無害』『脆弱』というタグを貼り付ける。

　決定する。

　ブォン、と大気が低く振動する感覚。

　世界が俺の記述を受け入れた瞬間、目の前の光景が変質した。

　ぎらぎらとした油彩のような光沢を放っていた葉の色が、カサカサとした乾いた茶緑色へと褪せていく。ピンと張り詰めていた蔦は、水分を失ったようにだらりと垂れ下がった。

　殺気が消えた。

　そこにあるのは、手入れをサボって枯れかけた、ただの庭木だ。

「よし、フェン。道を開けてくれ」

『うむ、任せよ！』

　フェンが前足の爪を軽く振るう。

　本来であれば金属すら弾くはずの蔦の壁が、枯れ木を折るような軽快な音を立てて粉砕された。

　バリバリバリッ！

　粉塵となって舞い散る植物の残骸。

　かつては凶悪なトラップだったものが、今はただの木屑となって俺たちの足元に降り注ぐ。

『脆いのう！　まるでウエハースのようじゃ！』

「食べ物で例えるのはやめろよ。腹が減るだろ」

　俺たちは粉砕された道を悠々と進む。

　この階層での俺たちの役割分担は決まった。

　俺が現場監督として仕様を変更し、フェンが重機として撤去作業を行う。

　冒険というよりは、大規模な造園工事だ。

◇

　二十六階層、二十七階層と進むにつれて、植物の種類も変化を見せ始めた。

　足元には毒々しい色をした花が咲き乱れ、天井からは粘着質の樹液を垂らす袋状の器官がぶら下がっている。

　前方から、ボウリングの球ほどの大きさがある種子が飛来した。

　ヒュンッ！

　風を切る音が鋭い。直撃すれば人体など容易く粉砕する威力だ。発射元は、奥に見える巨大なラフレシアのような花だ。

『カズ！』

　フェンが迎撃しようと身構えるが、俺は片手でそれを制する。

　視線だけで飛来する種子を捉え、その情報のラベルを読み取る。

『種別：爆裂種子』

『重量：１５ｋｇ』

『効果：着弾時に爆発』

　俺は即座に書き換える。

『重量：０．０１ｇ』

『材質：綿毛』

　瞬間、凶器としての質量を失った種子は、ふわりと空中で減速した。

　俺の目の前まで飛んできたそれは、最後は力なく漂い、俺のスーツの肩にちょこんと着地した。

　指先で摘み上げると、フワフワとした感触が伝わってくる。

「……手品みたいじゃな」

　フェンが呆れたような、感心したような声を出す。

「タネも仕掛けもあるからな」

　俺は綿毛を放り捨てると、その親元である巨大花に視線を向ける。

　あれが砲台だ。次弾を装填しようと花弁を蠢かせているのが見える。

　俺は遠隔で記述権を行使する。

　『状態：開花』を、『状態：蕾（つぼみ）』へ。

　さらに『成長段階』を、『休眠期』へ。

　巨大な花は、何かを我慢するようにプルプルと震えた後、シュルシュルと音を立てて花弁を閉じていった。そのまま小さく縮こまり、二度と動かなくなる。

　周囲にいた他の捕食植物たちも同様に処理していく。

　毒の霧を吐く草は『ただの水蒸気』を出す加湿器へ。

　酸を飛ばす花は『甘い蜜』を出すだけの観賞花へ。

　俺たちが通った後には、無害化された安全な庭園だけが残されていく。

「これなら、後続の連中も楽ができるだろう」

　皮肉を込めて呟く。

　俺たちの後ろからついてくるであろう『テラ・ダンジョン』のエリート様たちは、この無害化された惨状を見てどう思うだろうか。

　『なんだ、この階層は楽勝じゃないか』と勘違いするか、それとも『誰かが先回りして無力化した』と気づいて戦慄するか。

　どちらにせよ、彼らが俺たちに追いつくことはないことだけは確かだった。

◇

　二十九階層に到達した頃には、フェンの作業も手慣れたものになっていた。

　彼女は爪で薙ぎ払うだけでなく、邪魔な太い幹には体当たりをかまし、時には尻尾で広範囲を一掃する。

　その動きには無駄がなく、洗練されている。

　ただの草刈り作業を楽しんでいる節すらあった。

『そこじゃ！　えい！』

　掛け声と共に、鉄骨に絡みついていた蔦の塊が吹き飛ぶ。

　視界が開け、フロアの奥へと続く通路が現れた。

　だが、その通路の真ん中に、異質な存在が鎮座していた。

　それは、巨大なヒトガタの樹木のだった。

　高さは五メートルほど。全身が太い幹と筋肉のような根で構成されており、頭部には単眼のように光る赤い宝石が埋め込まれている。

『ウッド・ジェネラル』

　このエリアの番人といったところか。

　通常のオークやゴブリンとは格が違う。纏っている魔力の濃度が濃い。

　ウッド・ジェネラルは俺たちを認識すると、地面に根を突き刺し、地鳴りのような咆哮を上げた。

　ゴゴゴゴゴ……！

　床のコンクリートがひび割れ、そこから無数の尖った根が槍のように突き出してくる。

『カズ、跳ぶぞ！』

　フェンが俺の襟首をくわえて、バックステップで回避する。

　俺たちが元いた場所は、一瞬にして木の槍で串刺しにされていた。

「ありがとう、フェン。随分と激しい歓迎だな」

　地面に降り立ち、スーツの襟を整える。

　ウッド・ジェネラルは追撃の手を緩めない。両腕を振り上げると、その先端が巨大なハンマーのように変形した。

　質量攻撃か。単純だが、それゆえに強力だ。

　フェンが唸り声を上げ、戦闘態勢に入る。

『私がやる。あの程度の木偶の坊、薪にしてくれるわ』

「待て。正面からやり合うと、部屋が散らかる」

　この階層は足場が悪い。下手に暴れ回れば、床が抜けて下の階層へ逆戻りなんてことになりかねない。

　俺は冷静に敵のステータスを解析する。

『種族：魔化植物（統率個体）』

『弱点：火属性』

『構造：超高密度繊維』　

　弱点は火だが、前述の通り火気は厳禁だ。

　ならば、別のアプローチをとる。

　俺は敵の【構造】に注目した。

　植物が硬いのは、繊維が密に詰まっているからだ。逆に言えば、その結合を解いてやればいい。

　俺は右手を突き出し、記述権を発動させる。

　ターゲット、ウッド・ジェネラル。

　『構造：超高密度繊維』を削除。

　代わりに、こう入力する。

　『構造：腐朽した枯れ木』

　さらに追加で。

　『状態：シロアリ被害（末期）』

　決定する。

　バチンッ！　と弾けるような音が脳内で響く。

　ウッド・ジェネラルがハンマーと化した腕を振り下ろそうとした、その時だった。

　ミシミシッ……パキッ！

　不吉な音が巨体から漏れ出した。

　振り上げられた腕が、重力に耐えきれずに根元から折れたのだ。

　ドサッ、と地面に落ちた腕は、衝撃でボロボロと崩れ去った。中身はスカスカで、まるで何十年も雨風にさらされた廃材のようだ。

　敵の赤い単眼が、何が起きたのか理解できないというように点滅する。

　だが、崩壊は止まらない。

　太い脚部が自身の体重を支えきれずにひしゃげ、胴体に亀裂が走る。

「仕上げだ、フェン。優しくな」

『わかっておる！』

　フェンが軽い跳躍で敵の懐に飛び込む。

　振るわれたのは、鋭い爪による一撃ではない。

　彼女は鼻先で、軽く敵の胴体を小突いただけだ。

　トンッ。

　たったそれだけの衝撃で十分だった。

　ズズズ……ドォォォン！！

　巨木が倒れるごとき轟音……ではなく、乾いた木材が崩れるような軽い音を立てて、ウッド・ジェネラルは粉々になった。

　後に残ったのは、山積みになった木屑と、頭部に埋め込まれていた赤い宝石だけだ。

「リサイクル完了だな」

　俺は木屑の山から宝石を拾い上げる。

　上質な『樹精の魔石』だ。これ一つで、かなりの金額になるだろう。

『なんともあっけない。張り合いがないのう』

　フェンがつまらなそうに欠伸をする。

「楽な仕事でいいじゃないか。汗もかかずに済む」

　俺はハンカチで額を拭うふりをする。実際には汗など一滴もかいていないが。

　周囲を見渡せば、親玉を失ったせいか、周囲の植物たちの活性も著しく低下しているのが分かった。どうやら、あの個体がこのエリアの植物たちに魔力を供給していたらしい。

　これで、このエリアの『剪定作業』は完了だ。

◇

　三十階層への階段が見えてきた。

　そこまでの道のりは、まさに手入れの行き届いた遊歩道のようだった。

　俺たちが通った道だけが綺麗に切り開かれ、両脇には無害化された植物たちが大人しく並んでいる。

　時間にして数時間。

　通常の探索者パーティならば、数日は野営を覚悟しなければならない距離を、俺たちは散歩感覚で踏破してしまった。

「さて、次はどんなエリアだ？」

　階段の前で足を止める。

　上から吹き下ろしてくる風の質が変わった。

　湿った草の匂いは消え、代わりにオゾン臭のような、焦げたような匂いが混じり始めている。

『カズ、上からビリビリする気配がするぞ』

　フェンが耳をピコピコと動かしながら警告する。

「ビリビリ、か。雷属性の敵がいるのかもしれないな」

　俺はスーツの埃を払い、ネクタイを締め直す。

　ここまでは順調すぎるほど順調だ。

　だが、ダンジョンの深層へ近づくにつれて、敵の『理不尽さ』も増していくだろう。

　しかし、何も心配することはなかった。

　なにせ、ここには『攻略法』がある。書き換えるべき『ラベル』が見えている。

「行こうか、フェン。ステーキが待ってる」

『うむ！　早く帰って肉を食うのじゃ！』

　俺たちは軽やかな足取りで、階段を登り始めた。

　その背後には、綺麗に整地された静寂の庭園が広がっていた。