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第二話：初対面の仲間たち

　翌朝。俺は指定された座標に到達していた。

　事前に聞いていた通りの光景だ。だから驚きはない。

　だが、実際にその場に立つと、胃の腑に冷たい鉛を落とされたような感覚を覚える。

　そこは、湾岸エリアの埋立地に位置していた。

　高いトタン塀に囲まれた広大な敷地。入り口には看板すらない。

　本来ならば、廃車になった自動車が積み上げられ、巨大なプレス機で鉄塊へと変えられる『解体ヤード』のような雰囲気だ。

　しかし、ここにある『スクラップ』は車ではない。

　積み上げられているのは、奇怪な生物の骨格だ。

　ひび割れた甲殻、乾燥して縮んだ爬虫類の皮、得体の知れない粘液が付着したままの巨大な牙。

　それらが、まるでゴミのように乱雑に山積みされている。

　ダンジョンから回収された、売れ残りか、あるいは加工待ちの素材たち。

　腐敗臭と薬品の臭い、そして古い血の臭いが鼻孔を突き刺す。

　敷地内を、薄汚れた作業着の男たちが歩き回っている。

　彼らの目は濁り、覇気がない。あるいは、獲物を探すハイエナのようにギラついているかだ。

　社会のレールから外れ、ここでしか生きられない人間たち特有の空気。

　俺はネクタイを締め直し、その掃き溜めのような空間へと足を踏み入れた。

「おい、見ろよアレ」

「うわ、スーツだ。使えねェ奴なのにスーツを着てるのか、ギャハハ！」

　すれ違う男たちが、遠慮のない視線を投げつけてくる。

　嘲笑、侮蔑、そして僅かな嫉妬。

　俺は表情を動かさず、敷地の奥にあるプレハブ小屋を目指した。

　わかっていたことだ。

　ここは、掃き溜め。

　ITソリューション・アンド・ギルドマネジメントという、ブラック企業の中でもさらに最底辺の地獄。

　ダンジョン・フロンティア株式会社――そこに送り込まれた俺もまた、彼らと同類の『廃棄物』として扱われる。

　プレハブのドアを開ける。

　蝶番が錆びついているのか、嫌な金属音が鳴り響いた。

「――でよぉ、そのアマが泣いて謝るもんだからさぁ！」

「ギャハハ！　大河原さん、そりゃ傑作だ！」

　中はタバコの煙で白く淀んでいた。

　パイプ椅子に座り、下品な笑い声を上げている三人の男女。

　彼らが、今日からの俺の同僚だ。

　中央に座る巨漢が、大河原ゴウ。

　丸太のような腕には無数の古傷。首には太い金のネックレス。

　その隣で媚びるように笑う小柄な男がネズ。

　そして、化粧を直しながら気だるげに足を組んでいる女がマミ。

　俺が入室しても、彼らは話をやめない。

　存在そのものが認識されていないかのような扱い。

　俺は咳払いを一つ落とし、彼らの前に立った。

「本日付で着任しました、矢崎カズです」

　短く名乗り、頭を下げる。

　その瞬間、場の空気が変わった。

　大河原が、獲物を見つけた肉食獣のような目で俺を見上げる。

「あぁん？テメェか、社から来た『お荷物』ってのは」

　彼は煙草を床に捨て、革靴の底でグリグリと揉み消した。

「聞いてるぜェ？こんな場所へ転げ落ちた無能だってな」

「……会社の方針に従い、こちらで尽力させていただきます」

「ハッ！　言葉だけは立派だな」

　ネズが横から口を挟む。

　その顔には、弱者をいたぶることを愉悦とする卑しい色が浮かんでいた。

「おいおい、そんな畏まった口きくなよ。ここでは実力が全てなんだよ。お前みたいなヒョロガリが、俺たちと同じ空気を吸えると思うなよ？」

「ちょっとネズぅ、イジメないであげなよぉ。可哀想じゃん、こんな汚いとこに来させられてさぁ」

　マミが手鏡を見たまま、甘ったるい声で言う。

　言葉とは裏腹に、その声には冷ややかな響きが含まれていた。

「でもぉ、スーツとかマジウケる。ここ、デスクワークをする仕事じゃないんですけど？」

　三人が一斉に笑う。

　俺は無表情を貫いた。

　予想通りだ。彼らのレベルは低い。

　探索者としての技量ではない。人間としての品性の話だ。

　だが、今の俺には彼らを見下す権利はない。

　俺はＦランク。彼らはＣ級を目指すＤランク上位。

　この業界において、その差は絶対的な身分差に等しい。

「さて、お手並み拝見といこうか」

　大河原が、腕に着けている魔道具を見た。

　デジタルウォッチの一種である、それは他人のステータスを表示させる簡易鑑定機だ。

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　氏名：矢崎カズ

　種族：人間

　レベル：１

　ＨＰ：１００／１００

　МＰ：０／０

　ランク：Ｆ

　スキル：【メモ帳】

　装備：安物のスーツ

　装備：安物のビジネスシューズ

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　表示された文字列を見て、大河原が吹き出した。

「ブハッ！！　おい見ろよこれ！　【メモ帳】だってよ！」

「ギャハハハハ！　マジっすか！　戦いの役に立たねえにも程があるだろ！」

「やっだー、何それ。遺書でも書くのか？」

　爆笑がプレハブ内を揺らす。

　大河原は腹を抱え、涙を流しながら笑っている。

「おいおい、こんな極上のゴミを寄越してくれるとはな！」

「……支援役として、働かせていただきます」

　俺の声は、彼らの哄笑にかき消されそうになる。

「支援だぁ？寝言は寝て言えよ」

　大河原が立ち上がり、俺の胸ぐらを掴み上げた。

　強烈な酒とヤニの臭い。

　至近距離で睨みつけられる威圧感は、野生動物のそれに近い。

「テメェの仕事はな、『荷物持ち』だ。それ以外に価値なんかねえんだよ」

　彼は俺を突き放すと、部屋の隅を顎でしゃくった。

　そこには、山のような荷物が置かれていた。

　巨大なバックパック。その周囲に括り付けられた予備の武器、水筒、テント資材。

　常識的に考えて、一人の人間が背負う量ではない。

「ほら、何してんだ。さっさと背負えよ」

　ネズが俺の背中を小突く。

　俺はよろめきながら、その巨大な荷物の前に立った。

　推定重量、八十キロ。

　これを背負ってダンジョンを歩く。

　それは、探索というよりは苦行に近い。

　だが、拒否権はない。

　俺はジャケットを脱ぎ、ワイシャツの袖をまくった。

　ベルトを掴み、全身のバネを使って担ぎ上げる。

　ズシリ、と重力が牙を剥く。

　膝が笑いそうになるのを、意志の力でねじ伏せる。

「おっ、意外と力あんだな。元デスクワークにしちゃ上出来だ」

「ま、途中でへばったら置いていくだけだしねー」

　彼らは俺の苦労など気にも留めず、さっさとプレハブを出て行った。

　俺は歯を食いしばり、その後を追う。

　背中の重みが、俺の置かれた立場そのもののようにのしかかる。

◇

　移動に使われたのは、廃車寸前のバンだった。

　シートは破れ、スプリングが飛び出している。

　俺は後部の荷台スペースに、荷物と共に押し込まれた。

　埃とカビの臭いが充満する狭い空間。

　車が走り出すと、サスペンションの死んだ車体が激しく跳ねる。

　そのたびに、硬い床に打ち付けられ、背中の荷物が俺を圧迫する。

「今日は『青木ヶ原ダンジョン』の中層まで行くぞ。ノルマはミスリル鉱石だ」

「ダルいっすねぇ。あそこのモンスター、硬いから嫌いなんですよ」

「私のネイルが傷つかないようにしてよね。大河原さん、頼りにしてるから」

　運転席と助手席、そして後部座席を陣取った三人は、くだらない雑談に興じている。

　俺の存在など、荷物の一つと変わらない扱いだ。

「おい、ゴミ虫」

　不意に、大河原が振り返った。

「ダンジョンに入ったら、テメェが先頭だ。わかってるな？」

「……罠の探知、ということですか」

「そうだ。テメェの体でな」

　ネズがハンドルを握りながら、下卑た笑い声を上げる。

「便利な探知機だよなァ。反応があったら死ぬ。反応がなきゃ安全。わかりやすくていいぜ」

　文字通りの捨て駒。

　俺が罠にかかって死んでも、彼らは痛くも痒くもない。

　むしろ、荷物が減って清々するくらいに思っているだろう。

「お前のその【メモ帳】だっけ？　死ぬ瞬間の感想でも書いとけよ。業務報告ってやつだ、『痛かったです』ってな！」

「ギャハハ！　それ最高ッス！」

　車内が嘲笑で満たされる。

　俺は何も言い返さなかった。

　言い返すだけの言葉を持たないからではない。

　ここで感情を消費することすら、無駄だと思ったからだ。

　窓の外を流れる景色は、次第に荒涼としたものへと変わっていく。

　枯れた木々。瘴気によって変色した土壌。

　かつて観光地だった場所は、今や魔物の住処へと変貌していた。

　やがて、車はダンジョンの入り口付近にある広場に到着した。

　そこには既に、多くの探索者たちが集まっていた。

　大手クランの紋章が入った装甲車。最新鋭の装備に身を包んだエリートたち。

　彼らの醸し出す空気は、俺たちとは明らかに違う。

　洗練され、規律があり、そして自信に満ちている。

　俺たちがボロボロのバンから降りると、周囲の視線が一瞬だけ集まり、すぐに霧散した。

　「関わりたくない」という明確な拒絶。

　特に、スーツ姿で巨大な荷物を背負った俺を見る目は、哀れみそのものだった。

「チッ、気取ったやつだぜ」

　大河原が足元に唾を吐く。

　その仕草ひとつにも、彼のコンプレックスが滲み出ている。

　自分たちよりも上位の存在に対する、捻じ曲がった敵対心。

　それを、彼らは俺という『下』を作ることで解消しようとしているのだ。

「おい、ゴミ野郎！グズグズすんな！」

　怒鳴り声と共に、背中を蹴り飛ばされる。

　俺はよろめき、危うく転倒しそうになった。

　周囲からクスクスという失笑が漏れる。

「へへ、ザマァねえな。ほら、さっさと先頭歩けよ」

　ネズがナイフを弄びながら顎で促す。

　俺は姿勢を立て直し、ダンジョンの入り口へと向かった。

　巨大な洞窟の口が、黒い闇を湛えて待ち構えている。

　中からは、冷たく湿った風が吹き出していた。

　俺は一歩、その闇の中へと足を踏み入れる。

　背後からは、俺を盾にしようとする三人の気配。

　前方には、死と隣り合わせの迷宮。

　逃げ場はない。

　俺はただ、黙々と足を動かした。動かすしかなかった。