第二十八章 魔女が見つめる彼方
夜の帳がしっとりと街を覆う。
静かな夜の庭園に降り注ぐ月明かりが、ひとつの影を色濃く形作っている。
うっすらと頬を上気させた菩薩様は、キュッと唇を噛むと、よっこいせと右腕を振り上げた。
こつーん……。
こつーん……。
菩薩様が手に持った金槌を振り下ろすたびに、硬質な音が響き、静謐な庭園がざわめく。
こつーん。
「ひとつ打っては〜」いやいや、違う違う、それは違う。
「やはり、これくらいでないと駄目ですね、威力が足りない」
菩薩様は、完成したばかりの「釘バット」を月の光にかざしてみた。
ところどころ錆びている鉄釘は、月の光を反射して鈍く光っている。釘バットとは物騒だが、攻撃力はなかなかのものだ。
「ふむふむ、うへへ」
うっとりと釘バットを鑑賞していた菩薩様は、ふと我に返ってエヘンとひとつ咳払いをした。
ふう……と吐息をついて、夜空を見上げる。夜空を飾る星々は何を語ることもなく、ただ静かに淡い光を地上へと投げかけている。
「袖触れ合う誰もが、快く受け入れてくれるものでもない。それは分かっているのだろうに。人は皆それぞれであり、それでこそ人であろう」
菩薩様は、傍らの酒徳利の麻紐を引いた。ひょいと酒徳利を細腕に担ぐと、ぐいっと酒を口に含む。
眉間に微かな皺を刻んだ菩薩様は、釘バットにぷっと口に含んだ酒を吹きかけた。
口元を拭うと、腕に口紅の色が移る。
てらりと酒に濡れた釘バットは、神聖なる武具のようだ。
「さて、私の戦支度は済みました。ゆるちゃん、あなたはどうなのです……？」
菩薩様のつぶやきを、冷たい夜風がさらってゆく。
蒼い月の光は、菩薩様の表情に憂いを浮かび上がらせていた。
☆★☆
雨――。
冬の雨は冷たく、降り続くその様を見ているだけで、心まで冷え切ってしまいそうだ。
こんな日は外に出たくないのだが、仕事となればそんな訳にもいかない。
愛車に乗り込み、キーを捻った絵衣子はわずかに顔をしかめた。
「どうしよう……」
ワイパーが動く機械的な音が耳障りだ。
ハンドルに額を当てた絵衣子は、静かに息を吐く。車内はまだ温まっておらず吐いた息はうっすらと白い。
今日は体が妙に熱っぽい、意識もぼんやりとしているようだ。
昨夜のことだ――。
絵衣子はリビングで、聖剣の光を浴びる女神の真の姿を見てしまった。
その光景は息をすることを忘れるほどに美しく、跪いていてしまうほどに高貴で清廉であった。
しかし、戦装束を纏う女神はその場にくず折れた。
「ゆるちゃん、しっかりしなさい！ゆるちゃんっ！」
慌てて女神に駆け寄ってその体を抱き起した絵衣子は、何度も何度も名を呼ぶのだが、閉じられた瞳が開くことは無く。
絵衣子の腕の中でぐったりしている女神の体は、きらめく光の粒子となって絵衣子の体に吸い込まれた。
「ゆ、ゆるちゃん……」
残されたひとひらの羽根、儚いその存在。
絵衣子はただ茫然と、女神を抱いていた両腕を見つめることしかできなかった。
そんな夜の出来事を思い出し、絵衣子はきつく唇を噛んだ。
「どうしようかな。このまま会社に行っちゃいけない気もするし。でも……」
いくら考えても結論は出そうにない。
絵衣子は女神の体に起こった異変が何なのか分からない、不安に押しつぶされそうでとても一人では家にいられそうにない。
「会社に行けば初瀬野さんもいるから。うん、大丈夫、大丈夫だから」
絵衣子はバックミラーに映った自分の顔をじっと見つめ、何度もそう言い聞かせた。
「ね、ゆるちゃん」
☆★☆
雨は一向に止む気配がない。雪にでも変わってくれれば、それでも気持ちが変わったのだろうに。
……ずっとずっと指折り数えてきた。
何を？決まっている。
自分を酷く扱った者達と、自分を傷つけた者達だ。
「あの人も、あの人も……。あの人だって。それに、あの人。冷たい態度、あからさまな侮蔑、理不尽な扱い……。馬鹿にして、馬鹿にして、馬鹿にして！誰もかれも、私に冷たかった！偉そうなこと言って私をこき下ろして、挙句の果てに、お前のためだって？ ふざけないでよ！」
打ち付ける雨に全身を濡らす魔女は、肩を震わせて笑い出す。
「あはは。そうよ、いい場所があるじゃない。そう、G材倉庫……。あれほどの特異点はないもの。神格級の存在が集うまさに大特異点！ 私を虐げた老害ヒロユキは逃げた、気持ち悪い老害ハツオはいなくなった。そう、私は愛されるべきなの。うふ、うふふふふふふふふ……」
濡れそぼる外套を翻し、魔女はゆっくりと歩き始めた。
誰かの心の奥にずっと眠っていた痛みが、ある夜ふと目を覚ます。
それは癒えることなく、怒りとなって誰かを呪い、悲しみとなって自分自身を蝕んでいく。
この章で描いたのは、そんな感情の「極点」です。
菩薩様は、静かに戦いの準備を整えていました。
絵衣子は、何かを失う予感に怯えながらも、前へ進む選択をしました。
そして魔女は、もう引き返せない“彼方”を見つめています。
彼女たちは、それぞれに孤独で、それぞれに強い。
でも、ひとつだけ共通していることがあります。
それは、もう立ち止まらないと決めたこと。
この物語は、ファンタジーでありながら、現実の「私たち」の心の断面を写す鏡のようなものです。
ときに、誰かの言葉や沈黙が鋭利な刃になり、ときに優しい嘘が救いになる。
そのすべてが物語になりうるのだと、書きながら改めて思い知りました。
次章では、いよいよ…これは語りません。
どうか読者の皆様にも、主人公と同じように、目をそらさずに見届けていただけたら幸いです。
戦いの鐘はすでに鳴っている――
でもその先に、光があることを信じて。
