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9年前 2月②

その日は祝日だった。

ヨシマサはコウキからお下がりにもらったサッカーボールを持って、裏山に来ていた。中古でも、自分のボールを持つのは初めてのヨシマサは大喜びだ。朝食を食べてすぐに家を出た。

いつもの裏道で思いっきりボールを蹴ってみると、今まで味わったことのない快感が彼を満たした。それからは夢中で蹴り続けた。

そのせいで、山の奥の方まで来てしまっていたことに、彼は気づいていなかった。気づかぬまま、今までで一番力を込めて蹴った。ボールは勢いよく転がり、何かにぶつかって勢いを止めた。

(？)

近づいて見ると、ボールがぶつかった辺りに、潰れた古い祠と割れた小さな石像のような物が転がっていた。

「！」

(どうしよう！)

敷地内に奉《まつ》ってあるものは、どんなに古くとも小さくとも大切に扱うようにと、彼は両親からことあるごとに言われていた。

加えて、この祠は“この先危険”の目印でもあったので、自分が今危機に瀕していることも知った。

(どうしよう、どうしよう、どうしよう…)

ヨシマサはパニックに陥ったが、ともかくもまずは危険地帯から逃れねばと、来た道を家まで一目散に駆け戻った。

そして裏山には、雑草に埋もれたかつての祠と、その奥に転がったボールが残された。

それから少しして。

新品のサッカーボールを抱いたコウキがやってきた。誕生日はもう少し先だが、ヒロに会う時に持って行きたくて、間に合うように両親に頼んで昨夜やっと手に入れたのだ。ただ、一番最初は自分で使いたかったので、人気《ひとけ》のない裏山までわざわざ来たのだった。

そのかいあって裏山には誰もいなかった。新しいボールはピカピカに輝き、山道にも関わらずよく弾む。比例してコウキの心も弾んだ。いよいよ初キックだ。ボールを地面にそっと置き、えいっと足に力を込めた。

ボールは高めの弧を描いて飛び、いつもより長く転がって止まった。

(すごい！すごい！)

「ヒロ、びっくりするかなぁ」

本当に、楽しみで仕方なかった。

(もう一回！)

ボールを拾い振り返った時だった。

(あれ？)

少し奥の方に、見慣れたボールが転がっていた。

(マサちゃんにあげたやつだよね？)

いつもより興奮していたからかもしれない。

祠が見えなかったからかもしれない。

単純にボールに気を取られたからかもしれない。

いずれにしても、いつもは決して越えない道を外れて、コウキはボールへ向かって歩き出した。

そして、あと一歩でボールに手が届くというところで、突然足元が崩れ落ちた。

同じ頃、港ではイノリたち一家が船に乗るところだった。

イノリの家は、祖父母が養殖と民宿で、両親が養殖と釣り船で生計を立てていた。

今日は父の養殖の作業にかこつけて、親子で海上ピクニックを予定していた。

「まだ寒いんだから、温かい格好するんだぞイノリ」

父親が操縦席から声をかけた。

「うん、カイロも貼ったし、バッチリだよ！早く、おじいちゃんのお弁当食べたいなぁ～」

祖父が熱々の味噌汁とおにぎりをたくさん持たせてくれたのだ。

「父ちゃんのお手伝いしてから食べるんだぞ～」

普段は民宿の手伝いが多い母親も、今日は一緒だ。

「わかってるって、まっかせて！」

久しぶりの家族水入らずが嬉しいイノリだった。

いよいよ出発だ。

「暫くじいちゃんの船使ってたからな、ちゃんと動くといいんだけどな」

父親の心配は杞憂に終わり、船はつつがなく起動しポイントに向かって走り出した。イノリはエンジン音とは違う何かを耳にした。

「ねぇ、なんか音がするよ」

「そう？」

「うん、えーと」

イノリが船内を探ると、あの猫の親子がいた。

「あ、猫！と子猫！」

それを聞いた父親は

「は！？猫？いやそもそもこの時期に子猫なんて」

と疑ったが、母親の

「でも、本当にいるわよ～」

という言葉を聞き思わず船を停めて見に来た。親子は、母猫を刺激しないように距離を取って様子を窺う。母猫の方も、逃げ場がないとわかっているからか、睨みをきかすにとどめている。

「わ、こりゃ生まれたばっかりじゃないのか」

「イノリ、触っちゃだめよ～」

「うん。でも可愛いね～お腹空いてないかな」

「そうねぇ～お母さん猫の方は何か食べるかしら」

「おにぎりは？」

「おじいちゃんのおにぎりは塩気が効いてるから…そこが美味しいんだけどね～」

検討した結果、みそ汁の豆腐を洗い、これまた洗ったご飯と海苔を混ぜて即席キャットフードを作った。

そっと皿を置くと、母猫は警戒していたが、しばらくすると食べ始めた。

「食べてる！良かった～」

イノリは夢中で観察した。

「イノリ、もうすぐ着くから、準備してね～あら？何か、揺れが大きくなってない？」

イノリは猫たちに夢中でわからなかった。

母親が父親に声をかけた。

「ねえ、なんか海荒れてない？」

「…あぁ、なんか無線も繋がりにくいんだ」

無線から流れる砂嵐から、時々何か言っているのが聞こえる。

「？…なんだぁ、ありゃ」

父親が前方に異変を感じた。

「…竜巻か？」

そこからはあっという間だった。イノリが覚えているのは父親の叫び声や、母親強く抱きしめられたこと、母親の「神様」と呟く声。

「？なんの音？」

轟々という初めて聞く音に気づいた次の瞬間、船はひっくり返されていた。